Origine et histoire du Palais du Rhin
Le Palais du Rhin, ancien palais impérial allemand ou Kaiserpalast, se dresse sur la place de la République à Strasbourg et domine la place par son imposante coupole. Conçu dans le cadre du vaste réaménagement urbain entrepris après 1871 pour créer un quartier administratif et résidentiel, il s'inscrit dans le grand plan d'urbanisme élaboré après l'annexion. L'architecte Hermann Eggert a été retenu et le projet définitif adopté en 1883; la construction s'est étalée de 1884 à 1888 et les écuries furent achevées en 1885. Ce vaste quadrilatère à trois niveaux, reconstruit à l'identique après les bombardements de 1944, illustre l'éclectisme et un néo-renaissance germanique puisant à la Renaissance et à l'Antiquité, avec un appareil à bossage inspiré du Palais Pitti de Florence. La façade orientale est ornée de sculptures de Bergmeier, Klein-Riegger et Ottman, et la ferronnerie des grilles du parc porte une caricature discrète de l'empereur Guillaume II de Hohenzollern. Le palais forme, avec son grand jardin ceint de grilles en fer forgé et les anciennes écuries situées derrière, l'un des ensembles les plus complets de l'architecture allemande de la fin du XIXe siècle. Au rez-de-chaussée, le hall d'entrée s'ouvre sur le vestibule et deux vestibules latéraux surélevés qui desservaient à l'origine les appartements doubles réservés à un couple princier au sud et à un hôte de marque au nord. L'escalier monumental, partiellement reconstitué, est l'une des pièces maîtresses de l'intérieur. À l'étage se trouvent la grande salle d'audience sous une coupole ouvrant sur le "balcon des acclamations", l'appartement de l'empereur de style Renaissance et celui de l'impératrice, décoré dans un esprit rococo avec plafond peint, portes ornées et cheminée en marbre blanc; l'attique abritait la suite impériale et les chambres de la domesticité. L'aile ouest était consacrée aux trois grandes salles d'apparat et aux espaces de réception, comprenant une salle des fêtes, une salle à manger pouvant accueillir jusqu'à 350 couverts et une salle de réunion, reliées par galeries et escaliers secondaires. Le sous-sol contenait le garde-manger, les cuisines et la chaufferie pour le chauffage à air pulsé; le palais fut éclairé au gaz jusqu'à l'installation de l'électricité en 1902. Le jardin, conçu dès l'origine comme un jardin historique, renferme de nombreuses essences rares; haies, arbres et allées en courbe structurent les parterres et abritent quelques sujets centenaires tels que platane, hêtre pourpre, érable, tilleul, pin sylvestre, cyprès, tulipier de Virginie et ginkgo biloba. Le parc conserve aussi une collection archéologique composée d'une vingtaine de sarcophages et d'éléments de monuments antiques provenant de la nécropole de Strasbourg, ainsi que des œuvres installées plus récemment, comme la porte en fer forgé de la préfecture et des sculptures de René Hetzel et d'Annie Greiner. Destiné à symboliser la présence du IIe Reich en Alsace, le palais fut ouvert à l'usage impérial et accueillit l'empereur à plusieurs reprises jusqu'en 1914; il servit ensuite d'hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale. En 1920, l'édifice prit le nom de Palais du Rhin lorsque la Commission centrale pour la navigation du Rhin y installa son siège; il abrite aujourd'hui cette institution ainsi que la Direction régionale des Affaires culturelles. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut transformé en Kommandantur par les nazis, endommagé par un bombardement puis repris par les troupes du général Leclerc, qui y fit son quartier général et y rédigea la proclamation annonçant la réalisation du serment de Koufra. Menacé de destruction dans les années cinquante, il fut finalement sauvé grâce à l'action de l'association des Amis du Vieux Strasbourg. Le palais est classé monument historique depuis 1993; les anciennes écuries ont été classées en 2009.
