Origine et histoire du Palais épiscopal
L'évêché de Laon a été fondé au début du VIe siècle ; les fouilles de 1979 ont révélé des structures carolingiennes sur des murs en opus spicatum et un triens à l'effigie d'Avitus, permettant de rattacher ces vestiges à la fin du Ve ou au début du VIe siècle. Le palais épiscopal primitif, construit le long du mur du castrum, est gravement endommagé lors de la révolte fiscale de 1112 : la cathédrale, le palais et la maison de l'archidiacre sont incendiés et plusieurs membres du clergé sont tués ou obligés de fuir. Du palais antérieur subsisterait le pignon nord de l'aile est, ouvrant sur le rempart ; ses baies, modifiées à l'époque moderne, conservent des colonnettes et des chapiteaux de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle. Pour l'évêque Gautier de Mortagne (1155-1174) est entrepris au XIIe siècle un nouvel édifice dont la chapelle double subsiste : la chapelle supérieure, dédiée à saint Nicolas, est vraisemblablement voûtée en 1173 et sa couverture dendrochronologique la date entre 1178 et 1188, la chapelle inférieure est dédiée à saint Jacques. Le gros œuvre de l'aile est est également attribué à cette campagne. La grande salle de l'aile nord, élevée sous les évêques Garnier (1238-1249) et Itier de Mauny (1249-1261), voit l'achèvement de sa charpente lambrissée et du portique la surmontant ; la datation dendrochronologique situe la charpente vers 1250-1255. Au XVe puis au XVIe siècle, l'aile nord est prolongée vers l'ouest et la cour est fermée sur ce côté par une porte fortifiée pouvant remonter au XIVe siècle. De 1681 à 1683, l'architecte Antoine Totin fait rhabiller et partiellement reconstruire les ailes est et sud et reprendre la charpente de la grande salle. Lors de la Révolution, l'ancien évêché est transformé en siège de l'administration du district (1792-1800), puis il devient palais de justice, fonction pour laquelle il est aménagé et qu'il conserve par la suite. La porte fortifiée est détruite en 1823 et remplacée par une grille en 1895 ; l'ancien escalier a été supprimé sous le Second Empire. La chapelle est restaurée vers 1880 et la grande salle de l'aile nord fait l'objet d'une restauration en 1950, avec restitution du volume intérieur et du remplage des baies. Le bâtiment de l'évêché et sa chapelle sont classés au titre des monuments historiques en 1875.
