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Origine et histoire du Palais épiscopal

Le palais épiscopal de Viviers, situé dans le département de l'Ardèche en région Auvergne-Rhône-Alpes, fut édifié au 2e quart du XVIIIe siècle (1732-1741) par l'architecte Jean-Baptiste Franque pour l'évêque François Renaud de Villeneuve. Ce projet ambitieux visait à remplacer l'ancienne résidence épiscopale, jugée vétuste depuis le XVIe siècle. Le choix de Franque fut influencé par un chanoine local, M. de Linage, qui avait déjà collaboré avec l'architecte pour un hôtel particulier à Beaucaire. La première pierre fut posée le 15 janvier 1732, mais les travaux, dirigés sur place par Claude Projet, connurent des retards et des modifications répétées demandées par l'évêque. Malgré une bénédiction en 1737, la réception définitive n'eut lieu qu'en 1741, et l'aile droite prévue ne fut jamais construite faute de financements.

L'édifice, de plan rectangulaire entre cour et jardin, se distingue par son vestibule et son salon « à l'italienne », orné de peintures inspirées de Raphaël et exécutées vers 1737. Ces décors baroques, incluant des scènes bibliques et des allégories des saisons et des éléments, furent probablement réalisés d'après des dessins envoyés de Rome. Après la Révolution, le palais retrouva sa fonction épiscopale en 1817, puis fut confisqué en 1906 avant d'être racheté par le diocèse en 1927. Il devint hôtel de ville en 1986 par échange avec l'hôtel de Roqueplane, et fut classé monument historique en 1989.

Le palais illustre l'architecture religieuse du XVIIIe siècle en Vivarais, mêlant influences italiennes et tradition locale. Son histoire reflète les bouleversements politiques et religieux de la France, depuis sa construction sous l'Ancien Régime jusqu'à sa transformation en bâtiment municipal. Les archives, comme la correspondance entre Franque et l'évêque, offrent un témoignage précis des défis techniques et financiers de l'époque. Aujourd'hui, il reste un symbole du patrimoine ardéchois, marqué par ses décors intérieurs préservés et son rôle central dans la vie civique de Viviers.

Le parc du palais, bien que modifié, a accueilli des événements religieux majeurs au XXe siècle, comme les ordinations épiscopales de 1993 et 2000, en raison de la capacité insuffisante de la cathédrale. Ces célébrations sous chapiteau soulignent l'adaptation continue du monument aux besoins de la communauté. L'édifice, propriété de la commune depuis 1986, conserve ainsi une double vocation : mémoire historique et lieu de vie collective.

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