Frise chronologique
1834
Sécheresse et épidémies de choléra
Sécheresse et épidémies de choléra
1834 (≈ 1834)
865 puis 2 576 morts à Marseille.
15 novembre 1839
Pose de la première pierre
Pose de la première pierre
15 novembre 1839 (≈ 1839)
Par le duc d'Orléans, lancement officiel.
1859–1861
Projets de Bartholdi et choix d'Espérandieu
Projets de Bartholdi et choix d'Espérandieu
1859–1861 (≈ 1860)
Conflits juridiques et rejet du projet.
7 avril 1862
Approbation du projet définitif
Approbation du projet définitif
7 avril 1862 (≈ 1862)
Conseil municipal valide Espérandieu.
15 août 1869
Inauguration du Palais Longchamp
Inauguration du Palais Longchamp
15 août 1869 (≈ 1869)
Présence des autorités locales.
1987
Fermeture du jardin zoologique
Fermeture du jardin zoologique
1987 (≈ 1987)
Remplacé par des sculptures en 2013.
Aujourd'hui
Aujourd'hui
Aujourd'hui
Aujourd'hui (≈ 2025)
Position de référence.
Patrimoine classé
Palais, à l'exception des parties classées (cad. A 35) : inscription par arrêté du 1er octobre 1974 - Façades et toitures ; bassins ; escaliers, balustrades et sculptures ; au musée des Beaux-Arts : escalier d'honneur avec son décor ; au muséum : escalier d'honneur avec son décor, salle Provence avec son décor et ses vitrines, décors peints de Raphaël Ponson au premier étage (cad. A Cinq-Avenues, 4e arrondissement, 35) : classement par arrêté du 18 novembre 1997 - Sol des parcelles A 35, 65, 33 et 31 ; sur ces parcelles : l'ensemble des aménagements du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle ; bassins filtrants situés sous le jardin du Plateau ; canal de Marseille, dans sa partie allant du boulevard Flammarion jusqu'aux bassins filtrants (cad. A Cinq-Avenues, 4e arrondissement, 31, 33, 35, 65) : classement par arrêté du 8 septembre 1999
Personnages clés
| Henri Espérandieu - Architecte en chef |
Concepteur du palais et de la basilique Notre-Dame-de-la-Garde. |
| Auguste Bartholdi - Sculpteur et architecte rival |
Projet rejeté, procès pour plagiat. |
| Franz Mayor de Montricher - Ingénieur du canal de Marseille |
Dirigea l'adduction des eaux de la Durance. |
| Jules Cavelier - Sculpteur de la fontaine centrale |
Auteur du char aux taureaux de Camargue. |
| Antoine-Louis Barye - Sculpteur animalier |
Statues de fauves aux entrées du palais. |
| Pascal Coste - Architecte marseillais (projet non réalisé) |
Premier projet combinant muséum et château d'eau (1847). |
Origine et histoire
Le Palais Longchamp, situé dans le 4e arrondissement de Marseille, est un édifice néo-classique du 3e quart du XIXe siècle conçu pour célébrer l'arrivée des eaux de la Durance via le canal de Marseille (85 km). Inauguré en 1869, il associe un château d'eau central, un musée des Beaux-Arts (aile gauche) et un muséum d'histoire naturelle (aile droite), le tout entouré de jardins publics et d'un parc zoologique (fermé en 1987). Le projet, confié à l'architecte Henri Espérandieu, intègre une iconographie glorifiant l'eau, avec cascades, bassins et statues allégoriques (taureaux de Camargue, tritons, Vénus).
L'origine du palais remonte à la sécheresse de 1834 et aux inondations qui suivirent, révélant l'urgence d'un système d'adduction d'eau pour Marseille. La première pierre est posée en 1839 par le duc d'Orléans, mais les travaux traînent en raison de désaccords municipaux et de coûts élevés. Plusieurs architectes proposent des plans, dont Pascal Coste (1847, non réalisé) et Auguste Bartholdi (1859, rejeté après des conflits juridiques). Espérandieu, déjà en charge de la basilique Notre-Dame-de-la-Garde, impose finalement son projet en 1862, malgré des réductions budgétaires partielles. Le palais est classé Monument Historique en 1974 et 1997.
Le château d'eau, cœur du monument, est surmonté d'un arc de triomphe orné de sculptures (Jules Cavelier, Antoine-Louis Barye) célébrant la Durance et ses affluents. La fontaine centrale, haute de 10 mètres, représente un char tiré par des taureaux, entouré d'allégories du blé et de la vigne. Les musées, conçus en collaboration avec les conservateurs, souffrent rapidement d'un manque d'espace. Le jardin zoologique, ouvert en 1856, abritait 2 450 animaux avant sa fermeture, ses cages étant aujourd'hui occupées par des sculptures animalières (depuis 2013).
Les jardins jouent un rôle clé dans la composition du site : le jardin botanique, le parc Longchamp (avec observatoire) et les espaces verts devant le palais, agrémentés de bassins en cascade. Le projet initial incluait aussi un palais des Arts (1864–1874) pour une bibliothèque et une école de dessin. En 2008, des associations bloquent un projet de parking souterrain dans le parc. Le palais, propriété de la ville, reste un symbole marseillais, mêlant utilité publique (eau potable), science (muséum) et art (musée, sculptures).
Le contexte historique révèle les défis de Marseille au XIXe siècle : croissance urbaine, épidémies de choléra (1834–1835) et besoin d'infrastructures modernes. Le canal de la Durance, dirigé par l'ingénieur Franz Mayor de Montricher, et le palais Longchamp incarnent cette volonté de modernisation. Les conflits entre artistes (Bartholdi vs Espérandieu) et les contraintes budgétaires illustrent les tensions entre ambition architecturale et réalités financières. Aujourd'hui, le site, classé et protégé, attire pour son patrimoine hydrique, ses collections muséales et son cadre paysager unique en France.
