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Origine et histoire

Les papeteries de Lancey, fondées dans la seconde moitié du XIXe siècle à Villard-Bonnot (Isère), sont une usine emblématique de l’industrie papetière française. Créées par l’ingénieur Aristide Bergès, elles exploitent l’énergie hydraulique via des conduites forcées, innovant avec la « houille blanche » — une énergie hydroélectrique transformée pour alimenter les machines et éclairer l’usine. Le site s’étend rapidement, intégrant une papeterie en 1883 et une dynamo Gramme, tout en illuminant les communes voisines. Bergès, figure clé de cette révolution énergétique, popularise le terme « houille blanche » lors de l’Exposition universelle de 1889.

L’usine connaît une expansion majeure entre 1880 et 1907, façonnant Villard-Bonnot avec des cités ouvrières, des tramways et des équipements publics. Employant jusqu’à 1 800 personnes dans les années 1920 (dont près de la moitié d’origine étrangère, notamment espagnole et italienne), elle diversifie sa production pendant la Première Guerre mondiale, fabriquant jusqu’à 6 000 obus par jour. En 1921, elle fusionne avec d’autres sites pour former la Société des Papeteries de France, premier groupe national du secteur. Son déclin s’amorce dans les années 1970, marqué par des crises économiques, des licenciements et des inondations, aboutissant à sa fermeture définitive en 2008.

Le site conserve un patrimoine historique protégé depuis 1992 : les conduites forcées de 1869 et 1889, la demeure d’Aristide Bergès (devenue le Musée de la Houille blanche en 2011), et les installations de la première usine. Ces vestiges témoignent de l’innovation industrielle et du paternalisme social de l’entreprise, avec des cités ouvrières encore visibles. Après sa fermeture, une partie du site accueille une pépinière d’entreprises, tandis que d’autres zones, sujettes aux inondations, restent désaffectées. L’héritage des papeteries perdure à travers son musée et son rôle dans l’histoire de l’électricité industrielle en France.

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