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Origine et histoire

Le Petit Palais fut édifié entre 1897 et 1900 par l’architecte Charles Girault pour l’Exposition universelle de 1900, en remplacement du palais de l’Industrie démoli en 1896. Le projet, lauréat d’un concours remporté à l’unanimité, inclut la création de l’avenue Nicolas II (actuelle avenue Winston-Churchill), reliant les Champs-Élysées à l’esplanade des Invalides. Le bâtiment, de style Beaux-Arts, se distingue par sa façade de 125 mètres ornée de colonnes composites, un porche monumental surmonté d’un dôme, et un péristyle en hémicycle. Les sculptures extérieures, comme La Ville de Paris protégeant les Arts de Jean-Antoine Injalbert, symbolisent son rôle culturel.

Après l’Exposition, le Petit Palais est transformé entre 1901 et 1902 pour accueillir le musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, inaugurant une vocation permanente. Le bâtiment, conçu pour une lumière naturelle optimale (verrières, coupoles, baies), est organisé autour d’un jardin semi-circulaire, avec des espaces d’exposition à l’étage et des bureaux au rez-de-chaussée. En 1975, il est inscrit aux monuments historiques. Son architecture influence d’autres édifices, comme l’AfricaMuseum de Tervuren (Belgique) ou l’opéra de Saïgon (Viêt Nam), construits par Girault ou s’en inspirant.

Les collections du musée s’enrichissent dès 1902 grâce à des dons majeurs, comme celui des frères Dutuit (20 000 œuvres, dont des Rembrandt et Rubens), ou des mécènes Edward Tuck (art français du XVIIIe siècle) et Ambroise Vollard (œuvres modernes de Cézanne et Bonnard). Le musée acquiert aussi des pièces de Gustave Courbet et développe depuis 2010 une collection de photographie contemporaine. Entre 2001 et 2005, une rénovation de 68 millions d’euros, menée par l’atelier Chaix & Morel, modernise les espaces (22 000 m2), ajoute un amphithéâtre et un café, tout en préservant l’éclairage naturel originel.

Le Petit Palais organise des expositions emblématiques, comme Les trésors de Toutânkhamon (1967, 1,2 million de visiteurs) ou Paris 1900 (2014), mêlant art et histoire. Ses collections permanentes couvrent la peinture (flamande, française, italienne), la sculpture, les arts décoratifs (avec des pièces d’Émile Gallé ou Hector Guimard), et un fonds graphique de 18 000 gravures (Dürer, Rembrandt, Watteau). Géré par Paris Musées depuis 2013, il reste un lieu clé du patrimoine parisien, alliant architecture historique et dynamisme culturel.

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