Origine et histoire de la Petite Écurie
La Petite Écurie se situe à Versailles, sur la place d'Armes en face du château, entre les avenues de Paris et de Sceaux. Elle forme, avec la Grande Écurie, les Écuries royales de l'École de Versailles, institution qui fit travailler un millier de personnes sous Louis XIV. Construite sous la direction de l'architecte Jules Hardouin-Mansart, elle fut achevée en 1681. Sous l'Ancien Régime, placée sous l'autorité du Premier écuyer, la Petite Écurie accueillait notamment l'école des pages du roi, réservée à la noblesse ancienne dont les candidats devaient prouver la noblesse depuis au moins 1550. La réception d'un page dans la Petite ou la Grande Écurie représentait pour une famille un honneur se situant juste après celui des Honneurs de la Cour. La Petite Écurie assurait principalement l'entretien des montures destinées à l'ordinaire, des chevaux d'attelage et des voitures ainsi que de véhicules de fantaisie et de traîneaux.
La Maréchalerie, construite derrière la Petite Écurie de 1683 à 1685, compléta les activités des deux écuries et remplaça la modeste écurie du Roi, qui devint alors écurie de la Reine. Par arrêté du 16 septembre 1929, la Petite Écurie fut classée au titre des monuments historiques. De 1935 à 1939, elle servit de casernement à l'École de l'air (base aérienne 134 de Versailles), puis, à l'été 1940, la Wehrmacht s'y installa. Depuis 1969, elle abrite l'École nationale supérieure d'architecture de Versailles et, depuis 1999, les ateliers de restauration du Centre de recherche et de restauration des musées de France y ont également pris place.
La Maréchalerie a été classée en 1988 et transformée en 2004 en centre d'art contemporain rattaché à l'école d'architecture, organisant plusieurs expositions par an. Entre 1970 et 1973, une gypsothèque composée de moulages d'après l'Antique provenant du musée du Louvre commença à s'y installer, et cette collection a été ouverte au public en 2012. La gypsothèque réunit environ 5 000 sculptures et moulages issus du Louvre, de l'École des Beaux-Arts et de l'Institut d'art et d'archéologie de la Sorbonne. Sous Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert avait en effet demandé aux pensionnaires de l'Académie de France à Rome de copier des pièces anciennes pour servir d'inspiration aux sculpteurs de Versailles ; ces moulages furent exposés dans les années 1930 au Louvre, sur le palier de la Victoire de Samothrace. Les plâtres provenant des Beaux-Arts, en partie saccagés en mai 1968, conservent des graffitis de l'époque que l'on a choisi de préserver comme faisant désormais partie de l'histoire des œuvres. La pratique muséale moderne considère cependant inconcevable de présenter des originaux et des moulages sur un même pied d'égalité.
Dans le cadre d'une campagne de sauvegarde engagée depuis 2008, plusieurs sculptures originelles ont été abritées dans la Galerie des Sculptures et remplacées par des copies, parmi lesquelles la statue de Latone (mise à l'abri en 2015) et des groupes sculptés du Bosquet des bains d'Apollon (mis à l'abri en 2010).
Sur le plan architectural, les bâtiments s'organisent autour de cinq cours : une grande cour bordée d'une colonnade en hémicycle et de deux ailes symétriques, deux cours moyennes à l'arrière et deux petites cours latérales dites "cours du fumier". Derrière le grand portail se trouvait un manège circulaire installé sous une vaste rotonde. La Petite Écurie présente des galeries à double niveau séparées par des colonnades, aux plafonds voûtés, tandis que la Grande Écurie a des galeries plus simples. Les murs visibles depuis le château sont en pierre ; les murs moins exposés sont en brique rouge avec parement de pierre. Les ouvertures sont rectangulaires à l'étage et des lucarnes éclairent les combles, et des sculptures ornent le fronton, le tympan et les piédroits du grand portail. Les entrées latérales s'ouvrent sur l'avenue de Paris.
