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Origine et histoire

Le phare d'Ar-Men ('le rocher' en breton) est un phare en mer édifié entre 1867 et 1881 à l’extrémité de la chaussée de Sein, à 10 km à l’ouest de l’île de Sein (Finistère, Bretagne). Sa construction, décidée après le naufrage de la corvette Sané en 1859, fut un défi titanesque en raison de l’isolement du rocher, submergé par les vagues 90% du temps. Les ingénieurs Léonce Reynaud, Fenoux, et Paul Joly conçurent un projet audacieux, nécessitant des techniques innovantes comme le scellement de barres de fer dans la roche pour ancrer la maçonnerie.

Les travaux, menés par des ouvriers sénans équipés de ceintures de liège, avancèrent lentement : en 1869, seulement 25 m3 de maçonnerie étaient posés après 42 heures de travail effectif. Malgré des conditions dangereuses (un ouvrier noyé en 1880), le phare fut achevé en 1881, puis renforcé entre 1897 et 1902 pour résister aux tempêtes. Surnommé l’Enfer des Enfers par les gardiens, il fonctionnait avec des équipes de deux hommes, relevées tous les 15 jours — quand la mer le permettait. En 1921, le gardien Sébastien Plouzennec fut emporté par une vague, illustrant les risques permanents.

Automatisé en 1990 après 109 ans de service manuel, le phare est aujourd’hui classé Monument Historique (2017). Son architecture tronconique (37 m de haut), peinte en noir et blanc, abrite une optique dont la portée atteint 40 km. Symbole de la résistance humaine et technique, il inspire encore artistes et écrivains, comme Jean-Pierre Abraham, gardien de 1959 à 1963, ou Jules Verne, qui évoqua sa construction dans L’Épave du Cynthia (1885).

La vie des gardiens était rythmée par l’entretien du feu (allumage/extinction minutés), la surveillance maritime, et les tempêtes qui les cloîtraient des jours durant. Les relevés, effectués par cartahu (système de va-et-vient au-dessus des flots), pouvaient être annulés pendant des semaines — record de 89 jours sans ravitaillement en 1922. L’isolement et les tensions entre gardiens, comme cette anecdote d’un homme simulant sa disparition, ajoutaient à la légende du phare.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, trois soldats allemands occupèrent le phare, n’allumant le feu que pour les navires de la Kriegsmarine. Malgré ces épreuves, Ar-Men reste un chef-d’œuvre d’ingénierie, témoin des progrès techniques (électrification en 1988) et de la bravoure des hommes qui l’ont bâti et entretenu. Aujourd’hui, son entretien se fait par hélicoptère, mais son état préoccupe les associations patrimoniales.

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