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Origine et histoire

Le phare de Gatteville, situé à la pointe de Barfleur dans la Manche, a été construit pour sécuriser une zone maritime redoutée, marquée par de nombreux naufrages comme celui de la Blanche-Nef. Vauban avait déjà souligné en 1633-1707 la nécessité d’un phare à cet endroit, surnommé « l’horreur des gens de mer » en raison des courants violents et de l’absence de repères nocturnes. La Chambre de commerce de Rouen lance sa construction en 1774, confiée à l’entrepreneur Jacques-Martin Maurice. Une première tour de 25 mètres, allumée en 1775, utilise un feu de bois et de charbon, remplacé en 1780 par un système de 16 lampes à huile.

En 1825, face à l’insuffisance de la tour initiale pour accueillir des lentilles modernes, l’ingénieur Charles-Félix Morice de la Rue conçoit un nouveau phare de 74,85 mètres, construit entre 1829 et 1835. Ce géant de granit rose, second plus haut d’Europe, est équipé d’une optique permettant une portée de 27 milles nautiques. Electrifié en 1893 et automatisé en 1984, il abrite aujourd’hui une double optique et une cuve à mercure, tandis que l’ancien phare, transformé en sémaphore en 1835, accueille une chambre panoramique pour la surveillance maritime.

Le phare, classé Monument Historique en 2009, symbolise l’ingénierie maritime du XIXe siècle. Sa construction a nécessité 11 000 blocs de granit, totalisant 7 400 tonnes, et son fonctionnement impliquait jusqu’à six gardiens avec leurs familles, soit une quarantaine de personnes vivant sur place. Ouvert au public, il attire 35 000 à 39 000 visiteurs annuels, fermant uniquement en janvier ou par vent violent. Le site a aussi servi de décor au film Diva en 1980.

Architecturalement, le phare allie classicisme et innovation : sa tour cylindrique, posée sur un soubassement à deux niveaux, passe d’un diamètre de 9,25 mètres à la base à 6 mètres en hauteur. Une légende locale prétend qu’il compte autant de marches que de jours dans l’année (349 en réalité), de fenêtres que de semaines, et de niveaux que de mois. Les façades et toitures de l’ancien phare, ainsi que le nouveau phare et ses annexes, sont protégés depuis 2009.

Le phare de Gatteville incarne aussi l’histoire des techniques d’éclairage maritime : du feu de charbon (1775) aux réverbères à huile (1780), puis à l’électricité (1893), en passant par des optiques de plus en plus performantes. Son rôle dans la sécurité maritime reste crucial, avec une lanterne équipée d’un xénon de 1600 watts et une portée de 29 milles. Le sémaphore adjacent, opéré par neuf guetteurs, surveille en continu le trafic au nord-est du Cotentin.

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