Origine et histoire du Phare des Baleines
Le Vieux Phare des Baleines et le phare des Baleineaux se situent à la pointe ouest de l'île de Ré, sur la commune de Saint-Clément-des-Baleines (Charente-Maritime). Le nom « Baleines » vient du nombre relativement élevé de baleines qui venaient s'échouer autrefois à cet endroit. La vieille tour a été construite de 1669 à 1682 sur les plans de l'ingénieur Augier, réalisée par Maurice Coulom et édifiée sur directives de Vauban ; elle a été allumée en 1682. Son feu initial, alimenté à l'huile de poisson, était équipé d'un chandelier de 18 mèches dans une lanterne de pierre vitrée ; les marins se plaignirent dès 1685 de la mauvaise qualité de l'éclairage, les fenêtres furent agrandies en 1718 et la lanterne de pierre remplacée en 1736 par une structure métallique forgée par Joseph Laurent. La vieille tour fut éteinte en 1854 lors de la mise en service du grand phare, puis restaurée en 1934, 1936 et de nouveau entre septembre 2006 et juillet 2007.
Le grand phare a été construit de 1849 à 1854 d'après les plans de Léonce Reynaud pour remplacer l'ancien feu ; l'ancienne tour subsiste à 80 mètres au nord-ouest. Mis en service en 1854, il fonctionnait alors au pétrole et était équipé de deux lentilles de Fresnel encore en service. Le phare des Baleineaux, allumé en 1854 sur le Haut Banc du Nord, présente une base évasée au profil concave correspondant au modèle dit « tour trompette », qui assure une bonne assise et une résistance aux vagues. L'électrification du grand phare, engagée après un projet lancé en 1882, a été réalisée en 1904. Le grand phare mesure 57 mètres et son accès au sommet se fait par un escalier hélicoïdal de 257 marches. Il reste en activité ; son feu a une portée d'environ 50 kilomètres et le site reçoit près de 160 000 visiteurs par an. La lanterne du grand phare a été entièrement restaurée entre janvier et mars 2010.
Après un appel d'offres en 2001, l'État a délégué à la société Patrimoine Océan la création d'un musée, la remise en état de la vieille tour, l'entretien du site et la gestion de l'exploitation touristique. Le vieux phare a été classé monument historique le 22 juin 1904 ; l'ensemble des bâtiments du phare et son parc avec le mur d'enceinte ont été inscrits le 15 avril 2011, et le phare des Baleines, le bâtiment des machines et le phare des Baleineaux ont été classés le 23 octobre 2012. Depuis 2007, un musée consacré aux phares et balises occupe l'ancien bâtiment de l'école des gardiens, au pied de la vieille tour, et propose notamment une exposition animée par vidéo présentée par Jamy Gourmaud.
