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Origine et histoire

Le phare du Four, situé au large du Croisic sur le plateau du Four, est le premier phare en mer construit en France. Sa construction, impulsée par les ingénieurs Joseph Marie Rapatel et François Plantier, débute en 1816 et s’achève en 1821, avec une mise en service en janvier 1822. D’une hauteur initiale de 17 mètres, il est rehaussé de six mètres en 1946 et automatisé en 1983. Son motif à spirales sert d’amer pour la navigation.

Le phare est érigé sur un écueil dangereux, signalé dès 1810 par l’ingénieur Plantier comme un risque majeur pour les marins entrant dans l’estuaire de la Loire. La décision de construire en pleine mer, inspirée des phares britanniques d’Eddystone et de Bell-Rock, vise à démontrer l’ingéniosité française. La tour cylindrique en maçonnerie de granit, dotée d’un empattement en chêne pour stabilité, est adjudiquée en 1819 aux entrepreneurs Dardel et Genton.

En 1846, le phare est exhaussé et équipé d’un appareil catadioptrique, tandis qu’une jetée d’accès est achevée en 1886. Son feu, initialement alimenté à l’huile végétale (1822), passe à l’huile minérale (1875), puis au pétrole (1904). En 1932, une cuve à mercure et une optique moderne sont installées. Classé monument historique en 2012, il symbolise l’innovation technique et l’histoire maritime française.

Le phare du Four est représenté en 2019 sur un timbre postal français de la série Repères de nos côtes, soulignant son importance patrimoniale. Aujourd’hui télécontrôlé et non gardienné, son intérieur se dégrade malgré un extérieur en bon état. La lanterne actuelle, en aluminium, abrite une optique de 0,15 m de focale avec une portée de 19 milles.

La construction du phare répond à un besoin urgent de sécurisation de la navigation, comme en témoignent les demandes répétées de la Chambre de Commerce de Nantes dès 1815. Bien que critiqué dès son allumage pour son utilité limitée par Beautemps-Beaupré, il reste un prototype architectural majeur, copié sur les modèles britanniques les plus avancés de l’époque.

Son histoire reflète aussi les enjeux géopolitiques de l’époque, la guerre avec l’Angleterre ayant retardé sa construction. La Direction des Ponts et Chaussées y voit une opportunité de montrer la puissance technique française, malgré des coûts élevés et des alternatives terrestres moins onéreuses.

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