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Origine et histoire

Les phares d'alignement de La Rochelle, situés dans le Vieux-Port, ont été construits au milieu du XIXe siècle pour remplacer la tour de la Lanterne, devenue inefficace après des siècles d’utilisation. La tour de la Lanterne, édifiée vers 1363 et équipée d’une lanterne en 1468, marquait initialement l’entrée du port. Endommagée par le siège de 1627-1628, elle perdit sa fonctionnalité, nécessitant la construction de nouveaux repères maritimes.

En 1852, deux phares d’alignement sont érigés : le phare du quai Valin, une tour octogonale blanche surélevée en 1855 pour éviter les confusions avec les lumières urbaines, et le phare du Gabut, situé près de la tour Saint-Nicolas. Ces phares, équipés de feux fixes (blanc pour Valin, rouge pour Gabut), furent électrifiés en 1937. Leur alignement à 59° permet de guider précisément les navires vers le bassin intérieur du port historique.

Les deux phares, inscrits aux monuments historiques en 2011, symbolisent l’évolution des techniques de signalisation maritime à La Rochelle. Le phare du quai Valin, automatisé et non ouvert au public, conserve sa fonction originale, secondé par le feu rouge du Gabut. Leur architecture reflète les besoins pratiques du XIXe siècle, avec des structures en maçonnerie adaptées aux conditions portuaires.

Avant leur construction, les pilotes du port réclamaient dès 1842 des feux plus efficaces pour signaler les dangers comme les rochers de Lavardin et Chauveau. Les plans, dressés en 1848, aboutirent à des travaux menés entre 1850 et 1853. Le phare du quai Valin, haut de 23,30 mètres au-dessus de la mer, et celui du Gabut (14,10 mètres) offrent une portée de 12 milles, sécurisant l’accès au port.

La tour de la Lanterne, premier fanal de La Rochelle, illustre l’histoire médiévale de la ville. Reconstruite en 1445 et dotée d’une lanterne en 1468, elle fut le seul repère maritime jusqu’au XIXe siècle. Son déclin, accéléré par le siège de 1627-1628, motivait la modernisation des infrastructures portuaires, aboutissant aux phares actuels.

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