Origine et histoire
La Place Ducale, située à Charleville-Mézières (Ardennes, Grand Est), est la place principale de la ville. Elle a été conçue entre 1606 et 1624 par l'architecte Clément II Métezeau à la demande de Charles de Gonzague, neveu d'Henri IV, duc de Nevers et de Rethel, prince d'Arches et gouverneur de la Champagne, héritier des utopies urbaines de la Renaissance. Charles de Gonzague imposa des ordonnances qui fixaient les règles de construction, les proportions et les symétries, ainsi que l'entretien et le respect des matériaux d'origine, faisant de l'homogénéité architecturale une règle de ville. Les pavillons commencèrent à être édifiés en 1612 ; en 1625 le duc fit modifier les plans, rompant la symétrie initiale pour y installer son palais ducal, ce qui conduisit à la transformation de cinq pavillons et à la construction d'enveloppes de façade. Faute de moyens, les travaux cessèrent rapidement et les façades restèrent, pendant un peu plus d'un siècle, des coquilles vides. Les travaux reprirent brièvement dans les années 1730, mais un incendie de l'hôtel de ville en 1759 puis la Révolution de 1789 interrompirent de nouveau les chantiers. En 1793 l'arche monumentale du palais, ornée des armoiries ducales et surplombant la rue, fut détruite ; il fallut attendre 1843 pour que les ruines soient réaménagées en l'actuel hôtel de ville. La place fut lourdement endommagée lors de la Seconde Guerre mondiale : plusieurs toitures furent éventrées et, après le conflit, beaucoup ne furent pas rebâties et furent remplacées par des toitures plates en tôle. Jusqu'en 1899 la place était pavée et dotée d'une fontaine centrale ; en 1899 cette fontaine fut remplacée par une statue de Charles de Gonzague, financée par Mme Payer-Guillemain et sculptée par M. Mohimont. En mars 1999 la statue fut déplacée à la jonction de l'avenue Jean-Jaurès et de la rue de la République pour accueillir les visiteurs venant de la gare, malgré les protestations du Parti radical de gauche, et la place fut repavée ; une fontaine, inspirée de celle érigée en 1630, retrouva sa place centrale. La place, rectangle de 127 mètres sur 90 mètres, rappelle le forum romain et constitue le point de convergence de quatre rues qui menaient aux portes de la ville et au port sur la Meuse : la rue de Saint-Charles (aujourd'hui rue de la République), Sainte-Catherine (aujourd'hui rue du Moulin), Sainte-Marie (aujourd'hui rue du Petit-Bois) et de Nevers. Ces axes définissent un quadrilatère urbain partagé en quatre quartiers, chacun pourvu d'édifices publics, civils ou religieux. La Place Ducale est bordée de 27 pavillons qui obéissent à une règle architecturale stricte : une façade ordonnancée selon un rythme quaternaire, chaque pavillon étant divisé verticalement en quatre travées et horizontalement en quatre niveaux — arcades au rez-de-chaussée, fenêtres aux premier et second étages, et ouvertures de toiture (oculi ou lucarnes) séparées par des bandeaux. Quatre demi-pavillons à deux travées, surmontés d'un dôme à clocheton et d'attiques à fronton et dotés de niches abritant les saints protecteurs des quartiers (Saint-Ignace, Saint-François, Notre-Dame et Saint-Sépulcre), se distinguaient ; aujourd'hui, seul subsiste le dôme du quartier Notre-Dame, au sud‑ouest de la place. La ressemblance avec la place des Vosges tient au fait que leurs architectes étaient frères — Louis Métezeau pour Paris et Clément Métezeau pour Charleville — la principale différence étant l'absence, à Charleville, de terre-plein central planté d'arbres. La Place Ducale est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 23 juin 1936. Le rez-de-chaussée des galeries à arcades accueille de nombreux commerces ; on y remarque l'hôtel de ville, la fontaine inaugurée en 1899 et la fontaine actuelle dont le soubassement est en pierre de Jaumont et les vasques et le piédestal en marbre rouge belge. Depuis le 1er mars 2009, le stationnement y est interdit en permanence ; la circulation est autorisée autour de la place à 20 km/h, des arrêts-minute gratuits de 30 minutes sont disposés tout autour, et la piétonnisation définitive est envisagée pour 2025. L'été, la Place Ducale se transforme en "plage ducale" avec aires de jeux sur sable ou dans l'eau, animations pour enfants et un manège traditionnel ; elle accueille spectacles, promenades et foires, et des brocantes ont lieu sous les arcades le troisième dimanche de chaque mois. Elle sert également de lieu de représentation pour le Festival mondial des théâtres de marionnettes et reçoit des spectacles nocturnes, des concerts lors de la fête de la bière, des marchés aux fleurs et aux livres et la fête des confréries.
