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Origine et histoire

La place Royale de Reims, située dans le centre-ville, est un projet urbain majeur du XVIIIe siècle. Elle s’inscrit dans l’emprise de l’ancien forum romain de Durocorturum, reprenant les axes cardinaux du Cardo et du Decumanus. À l’origine, le quartier, appelé Grand Credo, était un dédale de ruelles étroites et insalubres, appartenant majoritairement au chapitre de Notre-Dame. L’initiative de sa transformation revient au lieutenant des habitants Louis-Jean Levesque de Pouilly, qui proposa en 1746 son percement pour faciliter le passage royal, après que la reine Marie Leszczyńska eut rencontré des difficultés à traverser la ville en carrosse.

Le projet fut approuvé par le Conseil du roi en 1755, prévoyant une place de 28 toises par 40, financée en partie par la couronne. Malgré des oppositions, notamment de l’archevêque et du chapitre de Notre-Dame, les travaux débutèrent en 1758 sous la direction de l’architecte Jean-Gabriel Legendre et de Trudaine, directeur des Ponts et Chaussées. La place fut conçue comme un carrefour stratégique entre les routes royales, reliant Paris aux frontières de Champagne et les Flandres à la Bourgogne. Son achèvement initial en 1760 coûta 620 000 livres, mais les travaux se poursuivirent jusqu’en 1788 pour la partie ouest.

Au centre, un monument dédié à Louis XV, sculpté par Pigalle, fut inauguré en 1765. La statue royale, détruite pendant la Révolution en 1792, fut remplacée en 1818 par un bronze de Pierre Cartellier représentant le roi en empereur romain, réutilisant des marbres destinés à un autre monument. Les façades bordant la place, d’architecture ordonnancée, furent partiellement préservées après les destructions de la Première Guerre mondiale, bien que leurs parties hautes aient été altérées par des surélévations. La place, classée monument historique en 1952, abritait aussi l’hôtel des Fermes, aujourd’hui sous-préfecture.

La place Royale fut un lieu de vie sociale et économique : marché aux fleurs au début du XXe siècle, point de rassemblement pour les journaliers surnommés « les Louis XV » en référence aux sans-abri s’asseyant sur les marches du monument après le retrait de sa grille vers 1910. Elle servit également de référence pour la numérotation des rues de Reims en 1842. Malgré des débats récurrents sur le remplacement de la statue de Louis XV (propositions pour Colbert en 1885, 1894, 1900 et 1902), elle conserve aujourd’hui son unité architecturale et son rôle symbolique dans l’histoire urbaine de Reims.

Les destructions de la Première Guerre mondiale épargnèrent les façades, mais leur intérieur fut reconstruit. La Société Générale acheva l’unification architecturale en 1910 avec la construction du dernier immeuble, au sud-ouest. Depuis, la place, redevenue pavée et interdite au stationnement, retrouve une esthétique proche de son état d’origine, mêlant héritage antique, ambition royale du XVIIIe siècle et mémoire révolutionnaire.

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