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Origine et histoire

Le pont-aqueduc de Virieux, situé à Chabanière (Rhône), est un vestige de l’aqueduc du Gier, l’un des quatre aqueducs antiques alimentant Lugdunum (Lyon). Long de 86 km, cet ouvrage exceptionnel, construit entre l’époque augustéenne et le règne d’Hadrien (Ier-IIe siècle), puisait ses eaux dans la rivière Gier pour les acheminer vers la capitale des Gaules. Son tracé, étudié depuis le XVIe siècle, révèle des techniques romaines avancées, dont des siphons et des ponts-aqueducs.

La datation précise du pont de Virieux reste débattue. Des découvertes archéologiques, comme la « pierre de Chagnon » (1887) portant un édit d’Hadrien, ou des coffrages en bois datés de 110 apr. J.-C. (règne de Trajan), suggèrent une construction entre la fin du Ier et le début du IIe siècle. L’aqueduc, classé Monument Historique dès 1875 pour certains tronçons, témoigne de l’importance stratégique de l’eau pour Lyon antique, avec des vestiges encore visibles aujourd’hui.

Les vestiges du pont de Virieux, inscrits en 1991, s’intègrent dans un réseau plus large incluant des ponts-siphons (comme celui de Beaunant) et des réservoirs. L’ouvrage, étudié par des érudits dès la Renaissance (Pierre Sala, Symphorien Champier), a fait l’objet de restaurations récentes, notamment à Chaponost (2009-2010). Son architecture, combinant opus reticulatum et briques, reflète le savoir-faire romain en hydraulique.

L’aqueduc du Gier, avec ses 15 000 m3/jour estimés, était vital pour Lugdunum, ville de 50 000 à 80 000 habitants. Sa protection était réglementée par des bornes interdisant labours ou constructions à proximité, comme l’atteste l’inscription de la « pierre de Chagnon ». Aujourd’hui, ses vestiges, dont ceux de Virieux, offrent un témoignage unique de l’ingénierie antique en France.

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