Origine et histoire du Pont-canal
Le pont-canal de Briare porte le canal latéral à la Loire au‑dessus de la Loire, sur les communes de Briare et de Saint‑Firmin‑sur‑Loire, dans le Loiret (Centre‑Val de Loire). Sa réalisation répondait à la nécessité de moderniser le réseau fluvial après l'achèvement du canal latéral à la Loire et à la dangerosité du franchissement de la Loire à Châtillon‑sur‑Loire par le chenal endigué de Mantelot. Un pont‑canal avait été envisagé lors de la construction du canal latéral (1827‑1838), mais on attendit le développement des structures métalliques en acier doux pour implanter l'ouvrage à Briare afin de ne pas gêner l'écoulement en crue. Le projet, déclaré d'utilité publique en 1889, a été conçu par les ingénieurs Léonce‑Abel Mazoyer, Charles Sigault et Pierre Moreau dans le cadre du gabarit Freycinet. Les fondations et la structure maçonnée furent réalisées par Gustave Eiffel à partir de 1890, la cuvette métallique étant fournie par l'entreprise Daydé & Pillé de Creil, sous la direction de Léonce‑Abel Mazoyer. Les travaux d'ossature métallique se déroulèrent de 1891 à 1893, le chantier s'achevant en 1895 par l'installation d'une petite usine électrique pour l'éclairage, puis par l'ouverture à la circulation le 16 septembre 1896. Long de 662 mètres, l'ouvrage est constitué d'un caisson métallique en U formant une cuvette en acier doux, soutenu par des piles maçonnées qui délimitent quinze travées d'environ 37 mètres, laissant largement passer les crues. La voie d'eau a une largeur de six mètres, un mouillage de 2,2 mètres et un tirant d'eau de 1,80 mètre ; elle est bordée de deux trottoirs et de passerelles en surplomb. L'accès au canal vers Briare est encadré de chaque côté par une maison éclusière, précédée d'un petit pont métallique, et des portes de garde se situent aux extrémités vers Briare et vers Saint‑Firmin. L'ornementation comprend notamment deux colonnes rostrales, huit rostres, des chimères et des lampadaires fabriqués par les fonderies Magnard et Compagnie de Fourchambault et par L. Gasne à Tusey. Outre la Loire, le pont enjambe l'ancien canal latéral à la Loire de 1838 juste avant d'entrer dans Briare ; il se situe sur le canal latéral et non sur le canal de Briare, ce dernier étant franchi un peu en aval par un ultime pont‑canal en maçonnerie à la Cognardière. Longtemps, avec ses 662 mètres, le pont‑canal de Briare a été le plus long pont‑canal métallique du monde ; il a été dépassé en longueur en 2003 par le pont‑canal de Magdebourg. Le coût du projet avait été estimé à 6 500 000 francs. L'inauguration, discrète, suscita des réactions locales concernant des inondations de caves attribuées au nouvel ouvrage, allégations non établies et liées à de fortes pluies antérieures. Le pont‑canal a favorisé le développement du transport Loire‑Seine grâce à la mise au gabarit Freycinet du réseau fluvial et il est inscrit au titre des monuments historiques depuis le 12 mai 1976. Léonce‑Abel Mazoyer signa l'année suivante un ouvrage analogue, le pont‑rivière de l'Oudan, et le pont‑canal de Briare a par ailleurs été représenté sur un timbre émis le 7 juillet 1990 et mis en scène dans de courtes séquences télévisées en 1973.
