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Frise chronologique

Patrimoine classé

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Origine et histoire

Le pont de Bétharram, situé à Lestelle-Bétharram dans les Pyrénées-Atlantiques, est un ouvrage en pierre construit en 1687 pour remplacer un pont en bois détruit à plusieurs reprises par les crues du gave de Pau. Ce pont à une travée en arc, inscrit aux Monuments Historiques en 1925, marque un point stratégique de franchissement du gave, reliant les villages isolés par ce cours d’eau tumultueux. Son histoire est liée à celle du sanctuaire marial de Bétharram, lieu de pèlerinage depuis le XIVe siècle, où la Vierge aurait sauvé une jeune fille de la noyade en lui tendant un « beau rameau » (bèth arram en béarnais), donnant son nom au lieu.

Avant 1687, plusieurs ponts en bois existaient depuis le XIVe siècle, notamment un premier construit vers 1308 par les habitants de Montaut, mais ils étaient régulièrement emportés par les crues (comme en 1646 et 1676). La reconstruction en pierre en 1687 visait à pérenniser ce passage essentiel, dans une région où le gave de Pau jouait un rôle central pour les échanges et la vie locale. Le pont est aussi associé à la légende du miracle de Bétharram, qui attira des pèlerins dès le Moyen Âge, faisant du site une « Terre sainte » au XVe siècle, malgré les destructions lors des guerres de Religion (incendie du sanctuaire en 1569 par les protestants).

Le pont de 1687 s’inscrit dans un contexte de reconstruction post-crue, après que l’inondation de 1678 ait emporté l’église, le cimetière et l’ancien pont. Il symbolise la résilience des communautés locales face aux caprices du gave, tout en étant indissociable du développement du pèlerinage marial. Au XVIIe siècle, ce lieu était déjà réputé pour ses miracles, avec plus de 80 cas recensés entre 1620 et 1642, selon l’historien Pierre de Marca. Le pont, propriété départementale, reste aujourd’hui un témoignage de l’ingénierie d’Ancien Régime et de la dévotion béarnaise.

Classé Monument Historique en 1925, le pont de Bétharram illustre l’architecture civile béarnaise et son adaptation aux contraintes géographiques. Son inscription s’inscrit dans une reconnaissance plus large du patrimoine lié au gave de Pau, un axe hydrographique majeur de la région, aujourd’hui protégé au titre des espaces naturels (Natura 2000, ZNIEFF). Le site, toujours fréquenté pour son sanctuaire et ses grottes, mêle ainsi histoire religieuse, patrimoine bâti et mémoire des crues dévastatrices qui ont façonné la vallée.

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