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Origine et histoire

Le pont du Gard est un aqueduc romain à trois étages construit probablement entre 40 et 50 apr. J.-C., sous le règne de l'empereur Claude. Il faisait partie d'un système de 50 km acheminant l'eau de la source d'Eure près d'Uzès jusqu'à Nîmes, avec un dénivelé de seulement 12,6 m sur l'ensemble du parcours. Cet ouvrage, conçu pour alimenter thermes, fontaines et réseaux d'égouts, symbolisait le prestige de Nemausus (Nîmes), déjà bien pourvue en eau.

Construite sans mortier pour l'essentiel, la structure utilise 50 400 tonnes de calcaire local taillé avec précision. Les blocs, certains pesant jusqu'à six tonnes, étaient assemblés à sec avec des tenons de chêne. Le canal supérieur, large de 1,20 m et haut de 1,80 m, était étanchéifié par un mortier spécial et un badigeon rouge signalant les limites de nettoyage. Les architectes romains ont opté pour une solution audacieuse en rejetant un siphon inversé, plus coûteux et moins durable.

Utilisé comme aqueduc jusqu'au VIe siècle, le pont fut ensuite adapté au Moyen Âge pour servir de passage routier, ce qui endommagea sa stabilité. Dès le XVIe siècle, des restaurations régulières furent entreprises pour préserver le monument. En 1743, l'ingénieur Henri Pitot y adjoignit un pont routier indépendant. Classé Monument Historique dès 1840 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, il bénéficie depuis 2000 d'un aménagement paysager et muséographique dans le cadre de l'opération Grand Site.

Le pont du Gard a résisté à des crues historiques, comme celle de 2002 où le Gardon monta jusqu'aux trois quarts des arches inférieures sans l'endommager. Ses 47 arches initiales (dont 12 détruites) s'organisent sur trois niveaux : 6 arches de 21,87 m de haut au premier étage, 11 arches de 19,50 m au second, et 35 petites arches de 7,40 m à l'origine. Les marques de tailleurs de pierre, comme les inscriptions FRS II ou des symboles apotropaïques, témoignent des techniques de construction romaines.

Au XIXe siècle, des restaurations majeures furent menées sous Napoléon III, incluant la création d'un escalier intérieur pour accéder au canal. Aujourd'hui, le site attire plus de 800 000 visiteurs annuels, avec un musée et des parcours pédagogiques. L'aqueduc, dont le débit atteignait 40 000 m3/jour, illustre la maîtrise hydraulique romaine, avec des bassins de régulation et une pente moyenne de 24,8 cm/km. Son abandon au VIe siècle coïncide avec les conflits entre Francs et Wisigoths, les pierres étant réutilisées pour des constructions locales.

Le monument a inspiré des œuvres littéraires comme Pantagruel de Rabelais ou Le Comte de Monte-Cristo de Dumas, ainsi que des timbres-postes et des projets architecturaux modernes. Son architecture unique, combinant fonctionnalité et esthétique, en fait un symbole du génie romain. Les études récentes révèlent que sa courbure convexe résulte de dilatations thermiques répétées sur deux millénaires, un phénomène mesuré en 1989.

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