Origine et histoire du Pont du Vernay
Le pont du Vernay, dit aussi pont de Vernay, est situé à Airvault (Deux-Sèvres) et franchit le Thouet en amont du bourg. C'est un pont routier en arc composé de onze arches plein cintre, d'une longueur d'environ 120 mètres répartie en onze travées. Chaque travée présente en façade deux rouleaux extradossés, le rouleau supérieur étant en avancée par rapport à l'inférieur, et un rouleau intérieur saillant se trouve sous l'intrados, dans le prolongement du doubleau extérieur. La voûte de chaque travée a été construite selon la technique de l'arc-doubleau, avec trois arcs-doubleaux, méthode qui nécessite un cintre pour les arcs-doubleaux et un autre pour la voûte. Ce mode de construction, rare en France — l'autre exemple recensé se trouve à Thouars — est en revanche courant pour les ponts médiévaux en Angleterre. Les piles sont protégées en amont par des avant-becs triangulaires chaperonnés en glacis pyramidaux légèrement plus larges que les piles, et en aval par des arrière-becs rectangulaires talutés. Le nom de Vernay renvoie à un château voisin attesté en 1144, dont le seigneur fut à la tête d'une expédition de quatre chevaliers ayant assassiné Thomas Becket à la cathédrale de Canterbury. Après la canonisation de Thomas Becket, une chapelle expiatoire fut édifiée au château de Vernay et le pont mettait la ville d'Airvault en relation avec cette chapelle castrale. La tradition veut que le seigneur de Vernay et les chanoines de l'église Saint-Pierre d'Airvault aient fait construire le pont pour permettre aux chanoines d'aller en procession célébrer trois messes hebdomadaires dans la chapelle. Jean Mesqui a proposé de dater la construction avant 1242 en raison de caractéristiques rattachées au style Plantagenêt. Le pont a été restauré vers 1900 et est classé au titre des monuments historiques depuis 1868. Des études et notices lui sont consacrées dans la bibliographie, notamment des travaux de René Crozet, Francis Salet et Jean Mesqui, et des informations se trouvent dans les bases Mérimée et Structurae.
