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Origine et histoire de la Passerelle Eiffel

La passerelle Eiffel, ou passerelle Saint-Jean, est un pont ferroviaire métallique construit entre 1858 et 1860 sur la Garonne à Bordeaux. Conçue par les ingénieurs Stanislas de Laroche-Tolay et Paul Régnauld, elle fut réalisée par les Établissements Gustave Eiffel, alors âgé de 26 ans. Ce projet marqua une innovation technique majeure avec l’utilisation de fondations à air comprimé, méthode réutilisée plus tard pour la tour Eiffel. Le pont, long de 509,69 mètres, reliait les réseaux des compagnies ferroviaires du Midi et de Paris-Orléans, évitant aux voyageurs un détour par le pont de pierre ou un trajet en bateau.

Inaugurée le 25 août 1860 et ouverte à l’exploitation le 1er septembre, la passerelle devint un symbole de modernité. En 1862, une passerelle piétonne fut ajoutée côté aval, démontée en 1981 en raison de la corrosion. Le pont, limité à 30 km/h en fin de service, fut remplacé en 2008 par un nouveau viaduc à quatre voies. Menacée de destruction, il fut sauvé grâce à l’intervention de l’UNESCO et classé Monument historique le 22 février 2010.

Aujourd’hui, la passerelle Eiffel est préservée pour un usage piéton et cyclable dans le cadre du projet Euratlantique. Des travaux de restauration, incluant une mise en peinture gris anthracite, ont été entrepris par SNCF Réseau avant sa cession à une collectivité locale. Son éclairage, conçu par l’architecte Jean de Giacinto et le plasticien David Durand, met en valeur son patrimoine industriel.

Un incident marquant eut lieu pendant sa construction : Gustave Eiffel sauva un ouvrier tombé dans la Garonne en plongeant pour le secourir. Ce geste héroïque illustre son engagement sur ce chantier, qui lui valut une première reconnaissance dans le milieu de la construction métallique.

La passerelle, initialement désignée comme un ouvrage « léger » en raison de sa structure métallique, incarne l’ingénierie audacieuse du XIXe siècle. Son tablier, composé de poutres en treillis avec des croix de Saint-André, repose sur six piles en maçonnerie et deux culées. Les archives révèlent une organisation rigoureuse du chantier, avec des rôles précis pour chaque acteur, des ingénieurs aux ouvriers.

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