Origine et histoire du Pont romain
Le pont romain sur la Nivelle à Ascain, situé dans les Pyrénées-Atlantiques, est un ouvrage daté du Ve siècle, soit du dernier siècle de l’Empire romain en Gaule. Construit avec trois arches de hauteur inégale, il supporte une chaussée en dos d’âne et présente une pierre sculptée en forme de tête humaine sur la pile centrale, visible à marée basse. Cet élément servait probablement de repère pour mesurer le niveau de l’eau. Le pont est précédé et suivi par une voie pavée, souvent qualifiée de « voie romaine », bien que son origine exacte reste débattue par les historiens locaux.
Le pont a joué un rôle stratégique lors de conflits historiques, notamment pendant la guerre d’indépendance espagnole en 1813. À cette époque, les troupes françaises en retraite détruisirent une de ses arches pour ralentir l’avancée de l’armée du général Wellington. L’ouvrage a également subi des dommages majeurs lors des crues de 1983 et 1994, entraînant des restaurations pour préserver sa structure. Aujourd’hui, il reste un témoignage architectural de la présence romaine dans la région, tout en illustrant les enjeux militaires et hydrauliques locaux à travers les siècles.
Ascain, village situé à proximité, est marqué par une histoire riche, liée à la fois à son patrimoine naturel (la Rhune, la Nivelle) et à son rôle dans les échanges transfrontaliers avec l’Espagne. La région, autrefois agricole et minière, a vu son économie évoluer vers le tourisme, tout en conservant des traditions fortes comme la pelote basque et les fêtes locales. Le pont romain, inscrit aux monuments historiques depuis 1925, s’inscrit dans ce paysage culturel et historique, symbolisant à la fois l’héritage antique et les transformations ultérieures du territoire.
La voie associée au pont, souvent désignée comme romaine, pourrait en réalité dater d’une période postérieure, liée soit aux améliorations des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle par des ordres religieux, soit au transport de minerai entre les mines locales et les forges. Cette hypothèse est soutenue par des chercheurs comme Jakes Casaubon, qui soulignent l’absence de sources documentaires prouvant une origine strictement romaine. Malgré ces incertitudes, le pont reste un élément clé du patrimoine d’Ascain, attirant visiteurs et historiens pour son architecture et son histoire mouvementée.
Enfin, le pont romain est aujourd’hui intégré dans un environnement naturel protégé, à proximité de la Nivelle, classée en site d’intérêt communautaire par le réseau Natura 2000. Ce fleuve côtier, aux marées perceptibles, et les paysages environnants, comme la Rhune, renforcent l’attrait touristique et écologique de la région. Le pont, avec ses restaurations successives, continue de relier les rives de la Nivelle, tout en rappelant les strata historiques qui ont façonné Ascain et le Pays basque français.
