Origine et histoire du Pont Saint-Étienne
Le pont Saint-Étienne se situe au pied de la cathédrale, dans l'ancienne Cité de Limoges (Haute-Vienne). Il mesure environ 120 m de longueur et a été construit au XIIIe siècle ; il est l'un des deux ponts médiévaux franchissant la Vienne à Limoges, avec le pont Saint‑Martial situé un kilomètre en aval. Selon une description, il est formé de huit arches en ogives et chaque pile est surmontée de refuges en bec côté amont et carrés côté aval. Une autre description précise qu'il est supporté par sept arches inégales en arcs brisés, de longueurs successives de 10,20 m, 10,60 m, 11,30 m, 12,40 m, 12,50 m, 11,40 m et 10,10 m. Sa largeur est d'environ 5 m, ou 11 m si l'on mesure entre l'avant-bec et le contrefort. Achevé en 1203 au pied de la muraille de la Cité, le pont participait au système défensif et était défendu par deux tours munies de pont-levis, une à chaque extrémité. Une inscription rappelant des travaux de 1619 se trouve enfouie sous le quai Louis Goujaud, près de la dernière arche. Réparé en 1854, il a failli être démoli en 1903 pour laisser place à un nouvel ouvrage, mais les projets furent modifiés après une vive réaction de l'opinion publique et le pont conserva sa place. Pendant la période industrielle, la Vienne servit au flottage des bois provenant de la forêt limousine ; le pont Saint-Étienne marquait la limite de ce flottage, les bois étant arrêtés en amont par des « ramiers » construits vers 1760 et détruits en 1897. Le bois était ensuite stocké sur la berge, dans l'espace du port au bois appelé port du Naveix. Le flottage s'intensifia au XIXe siècle pour alimenter les nombreux fours à porcelaine de Limoges ; le plus ancien, le four des Casseaux, subsiste près du port du Naveix et le « four à globe », classé monument historique, se visite dans l'usine de porcelaine Royal Limoges. Sur la rive droite, le pont était bordé des maisons des laveuses, qui assuraient la lessive d'abord pour le Château puis pour la bourgeoisie ; cette pratique cessa vers le milieu du XXe siècle. Classé monument historique en 1907, le pont Saint-Étienne est désormais réservé aux piétons et sert encore de passage aux pèlerins de la voie de Vézelay de Saint-Jacques‑de‑Compostelle. Ce pont médiéval du XIIIe siècle est considéré comme l'un des mieux conservés de France ; il combine un avant-bec pour casser le courant côté amont et un contrefort côté aval pour réduire les remous. Un timbre postal représentant le pont Saint-Étienne et la cathédrale de Limoges, d'une valeur de 12 francs, a été émis le 26 mars 1955.
