Origine et histoire du Pont sur l'Hérault
Le pont de Gignac, situé sur la route reliant Montpellier à Lodève, fut projeté en 1774 par Bertrand Garipuy, directeur des travaux publics du Languedoc, succédant à son père François Garipuy. Les travaux, commencés en 1776, furent marqués par des défis techniques majeurs, notamment des fondations complexes dans le lit de l'Hérault, où le rocher plongeait jusqu’à 10 mètres de profondeur. Un modèle réduit du pont, construit à l’échelle 1/6 sur le ruisseau de Larnoux entre 1776 et 1777, permit de valider les choix architecturaux avant la construction définitive.
La mort des Garipuy en 1782, victimes d’une épidémie de suette, interrompit temporairement le chantier, repris ensuite par leur neveu Jean Antoine Marie Thérèse Ducros. Les travaux, financés par les États généraux du Languedoc, furent ralentis par la Révolution française et la dépréciation des assignats. Malgré un coût final dépassant le million de livres, le pont fut achevé en 1810 sous la direction de l’ingénieur Jean Emmanuel Fontenay, après des interruptions entre 1790 et 1803.
Le pont, caractérisé par une grande arche centrale surbaissée de 48,42 mètres flanquée de deux arches latérales de 25,97 mètres, fut conçu pour résister aux crues fréquentes de l’Hérault. Ses fondations, réalisées à l’intérieur de batardeaux avec des vis d’Archimède pour l’épuisement, et ses cintres en maçonnerie, inspirés par l’effondrement d’un cintre en bois lors d’un précédent projet, témoignent de l’innovation technique de l’époque. En 1895, des modifications furent apportées pour permettre le passage du chemin de fer départemental, et le pont fut inscrit aux monuments historiques le 29 décembre 1950.
Avant sa construction, un ancien pont médiéval, détruit par une crue trois cents ans avant 1675, occupait le même emplacement. Le projet initial de François Garipuy en 1756, estimé à 180 000 livres, fut abandonné en raison de coûts révisés à 510 000 livres après des sondages révélant des fondations plus complexes. Le choix final d’une arche centrale élargie réduisit les coûts des fondations, bien que le projet ait finalement dépassé toutes les estimations initiales.
Les pierres de taille proviennent d’une carrière près du Pouget, et les maçonneries des fondations furent réalisées en moellons de Saint-Beauzile liés par un mortier de pouzzolane. Le pont, long de 174,76 mètres et haut de 20,64 mètres, reste un exemple remarquable de l’architecture des ponts du XVIIIe siècle, alliant fonctionnalité et esthétique. Son histoire reflète les défis techniques, financiers et politiques de son époque, ainsi que la persévérance des ingénieurs qui l’ont conçu.
