Origine et histoire
La préfecture de Loir-et-Cher est un bâtiment de Blois, situé place de la République, qui abrite l'administration préfectorale du département. À l'origine, l'ensemble formait le couvent des Visitandines : autour du cloître, les ailes nord et est furent élevées en 1635, l'aile ouest et l'église entre 1641 et 1647, et l'aile sud en 1655. Après la Révolution, les locaux furent successivement affectés à une prison, à un magasin militaire, à un casernement, puis à l'accueil de la justice de paix et des aliénés. Lorsque le diocèse de Blois fut rétabli, il fallut reloger l'administration préfectorale obligée de quitter le palais épiscopal ; un premier projet établi par l'architecte Pinault en 1825 prévoyait la démolition des anciens bâtiments, mais la ville refusa de céder le collège envisagé, si bien que le département choisit finalement l'ancien couvent de la Visitation. La première pierre de l'hôtel de préfecture fut posée en 1826 ; Pinault y ajouta un bâtiment destiné à la résidence du préfet et construisit l'hôtel sur deux niveaux, à l'extrémité est de l'aile nord du cloître. La réalisation de cet édifice favorisa le développement du quartier, avec la construction notamment de la Halle aux Grains, de la bibliothèque Abbé Grégoire et du tribunal, qui forment aujourd'hui le centre administratif de Blois. L'architecte conçut un bâtiment rectangulaire flanqué d'une cour d'honneur fermée par une grande grille et d'un parc arboré à l'arrière ; la façade principale s'organise autour d'un avant-corps central animé d'un double portique dorique et ionique surmonté d'un fronton, illustration de la sobriété de l'architecture publique des années 1830. À l'intérieur, le mobilier commandé par Pinault à l'ébéniste Bellangé, fournisseur de la Couronne, constitue l'une des richesses du lieu : un vestibule d'inspiration italienne, un salon bleu décoré de motifs néo-classiques et deux chaises provenant de la salle à manger de Louis XVI à Versailles figurent parmi les pièces remarquables, ces dernières ayant été transférées à Vendôme puis à Blois lors du procès de Gracchus Babeuf. La préfecture et la quasi-totalité de son mobilier ont été inscrites au titre des monuments historiques le 14 décembre 1977. Le décor intérieur comprend également une petite salle à manger ornée par des artisans du département et une grande salle à manger contenant des assiettes et plats de faïence réalisés par Eugène Balon, successeur d'Ulysse Besnard, faïencier de Blois. Les ensembles de mobilier signés Bellangé sont rares ; celui du grand salon, composé notamment de dix-huit fauteuils, de deux canapés, de dix-huit chaises et de deux colonnes, est exceptionnel par son intégrité. La préfecture attire chaque année de nombreux visiteurs lors des journées du patrimoine et a reçu parmi ses hôtes la duchesse de Berry, le général de Gaulle et le prince Charles.
