Origine et histoire du Prieuré de Merlande
Le prieuré de Merlande, à La Chapelle-Gonaguet (Dordogne), comprend une chapelle romane et des bâtiments monastiques qui forment le domaine. En 1140, l’évêque de Périgueux Geoffroi I^er de Cauzé donne les terres de Merlande à l’abbaye de Chancelade et, en 1143, l’abbé Élie Audouin décide d’y édifier une chapelle dédiée à saint Jean‑Baptiste, qui constitue aujourd’hui le chœur de l’église. La chapelle primitive est ornée de chapiteaux à décors d’animaux et de végétaux, certains placés sur l’arc triomphal. Elle est rapidement transformée en prieuré et agrandie vers l’ouest par l’adjonction de deux travées couvertes de coupoles. L’angle nord‑est du chœur est flanqué d’une tour fortifiée et des vestiges monastiques forment une aile perpendiculaire à l’élévation sud du chœur. Le logis prioral, de la fin du Moyen Âge et remanié au XVIe siècle, est implanté au sud‑ouest sous la forme d’un rectangle perpendiculaire à l’église, avec une tour circulaire à son angle sud‑ouest ; un fossé maçonné longe ce logis à l’ouest et au sud. En 1172 la chapelle est partiellement détruite lors d’opérations militaires visant le Puy‑Saint‑Front à Périgueux ; elle est rapidement restaurée et la première travée de la nef est remplacée par une voûte en berceau. Pendant les guerres de Religion, le prieuré est ravagé à deux reprises et, vers 1575, l’abbé François de Brianson fait installer des défenses : une tour à mâchicoulis à l’angle nord, une pièce au‑dessus de la chapelle pour loger les défenseurs, un escalier adossé à la façade sud permettant d’y accéder, des meurtrières percées et d’autres ouvrages extérieurs ainsi que des fossés entourant l’ensemble. Après la Révolution, le prieuré est pillé, les bâtiments d’habitation et d’exploitation sont rasés, les terres dépendant du prieuré sont vendues en 1791 et seul l’édifice de culte est épargné ; le dernier prieur contraint de fuir se noie dans les fossés. Au Concordat, la chapelle est déclassée et abandonnée sans couverture. L’abbé Audierne a œuvré pour son classement, et des travaux de restauration des maçonneries sont menés par les services des Monuments historiques entre 1945 et 1948 ; les vestiges du logis prioral et l’une de ses tours sont relevés en 1962 et le cellier adjacent est restauré en 1996. Le prieuré est classé au titre des monuments historiques le 3 août 1892 et le domaine est inscrit depuis le 19 mars 2008. En mai 2023, certaines scènes de la série télévisée Fortune de France ont été tournées à l’extérieur du prieuré. Le site offre aujourd’hui des vues extérieures mettant en valeur le chœur et ses défenses, la façade occidentale, la seconde travée de la nef couverte d’une coupole, le chœur lui‑même et les chapiteaux du chœur.
