Origine et histoire du Prieuré
Le prieuré de Pont-l'Abbé-d'Arnoult trouve ses origines en 1047, lorsque Geoffroy Martel, comte d’Anjou, dote le bourg de l’église Saint-Pierre et de terres concédées à l’abbaye Sainte-Marie des Dames de Saintes. Ce prieuré bénédictin, fondé au XIIe siècle, devient un enjeu stratégique pendant trois siècles, opposant les abbesses de Saintes et les occupants anglais, notamment lors du siège de 1345 pendant la guerre de Cent Ans. Les bâtiments, initialement fortifiés avec douves, porche à tours cylindriques et souterrains, subissent d’importantes destructions, notamment lors des guerres de Religion (XVIe siècle), où l’église est incendiée et le prieuré partiellement démoli.
Au début du XVIIe siècle, une reconstruction quasi totale redessine le prieuré dans un style caractéristique de l’époque, avec une façade occidentale ornée d’un porche en pierre et d’une tour carrée flanquée de tourelles. La porte d’entrée, en arc plein cintre avec vermiculage et pilastres, illustre l’art classique naissant. Les cheminées intérieures, datées du XVIIe siècle, témoignent de cette rénovation. Le prieuré, classé monument historique en 1987, conserve des vestiges de ses fortifications médiévales, comme la porte de ville à herse et la tour de guet, ainsi que des éléments romans dans l’église Saint-Pierre attenante, dont le portail et les assises du XIe siècle.
Le site est indissociable de l’histoire locale : Pont-l’Abbé, alors place forte entourée de douves sèches, contrôle le passage de l’Arnoult, un affluent de la Charente canalisé au XIXe siècle. Le bourg, centre économique et religieux, abrite aussi les tombes de figures comme René Caillié (explorateur de Tombouctou, inhumé en 1838) et Jean Martin Bienassis (vétéran de la prise de la Bastille). Les moulins à vent des XVIIe–XIXe siècles, comme le Moulin des Anglais (1854), rappellent l’activité maraîchère et meunière liée à la vallée de l’Arnoult, tandis que la mojhette (haricot local) perpétue cette tradition agricole.
Les conflits ont marqué le prieuré : en 1569, les armées protestantes de Jeanne d’Albret et Henri de Navarre (futur Henri IV) s’y rassemblent pendant les guerres de Religion. Après ces troubles, les abbesses de Saintes financent la restauration de l’église, ajoutant une chapelle gothique au transept sud et une flèche octogonale au clocher. Le prieuré, démantelé partiellement, perdure comme symbole des luttes entre pouvoir religieux et séculier en Saintonge, région alors sous influence anglaise et française.
Aujourd’hui, le prieuré et son église Saint-Pierre (classée en 1887) forment un ensemble architectural hybride, mêlant roman, gothique et classique. Les vestiges des douves médiévales, du porche fortifié et des moulins (comme le Moulin Noir, daté de 1664) illustrent l’évolution d’un bourg rural en place forte, puis en centre économique lié à l’agriculture et à l’artisanat. La fontaine, le lavoir et la falaise des Cadorettes complètent ce patrimoine, tandis que la Confrérie de la mojhette (créée en 2001) célèbre l’héritage maraîcher de la vallée.
