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Origine et histoire

Le prieuré de Rauzet, fondé à la fin du XIIe siècle par les frères ermites de l’ordre de Grandmont, s’inscrit dans un mouvement monastique austère né en Limousin après la mort d’Étienne de Muret en 1124. Installé en bordure de la forêt d’Horte, à la limite des diocèses d’Angoulême et de Périgueux, ce prieuré reflétait l’idéal de pauvreté extrême de l’ordre, tout en bénéficiant de dons locaux (domaines, étangs, moulin). Dirigé par un moine convers pour libérer les clercs des tâches matérielles, il accueillait aussi les pèlerins, nombreux dans cette région sous influence des seigneurs de Villebois et de La Rochebeaucourt. Les archives ayant disparu, seuls des indices architecturaux datent les premières constructions du début du XIIIe siècle.

L’âge d’or du prieuré s’étend du XIIIe au XIVe siècle, soutenu notamment par Henri II d’Angleterre, protecteur de l’ordre grandmontain. Contrairement à d’autres sites, Rauzet resta fidèle à la simplicité originelle, malgré l’afflux de dons. Bien que certaines sources évoquent un rattachement à l’abbaye cistercienne de Grosbot, située à 3 km, aucune charte ne confirme ce lien. Les crises successives (guerre de Cent Ans, guerres de Religion) fragilisèrent le site, avant sa suppression en 1772 avec l’ordre grandmontain. Vendue comme bien national à la Révolution, la chapelle fut transformée en grange, tandis que des chênes poussaient sur son toit.

L’église (25 m x 6,5 m), exemple pur de l’architecture grandmontaine, se distingue par sa nef unique voûtée en berceau brisé, aveugle sur les côtés mais éclairée par trois baies orientées vers l’autel. Le chœur, légèrement plus large que la nef, abritait une double piscine et deux armaria (niches liturgiques). Un portique nord, destiné aux pèlerins, et une porte sud pour les convers complétaient l’édifice. Les fouilles ont révélé les vestiges du réfectoire, du cloître, et d’une cuisine monastique transformée en logis après l’abandon du prieuré. La fontaine de dévotion dite « de Mardi Gras » et le cimetière, situé au chevet de l’église, témoignent de son rôle paroissial ultérieur.

Classé Monument Historique en 1992 (après une inscription partielle en 1987), le site fut racheté en 1991 par une société civile et l’association ASEG Rauzet. Entre 1993 et 2009, des restaurations majeures (voûte, toit, vitraux) redonnèrent vie à l’église, tandis qu’un gîte d’étape s’installait dans l’aile ouest, ancienne grange. Aujourd’hui, le prieuré allie préservation patrimoniale et vocation d’accueil, perpétuant ainsi sa tradition d’hospitalité médiévale.

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