Origine et histoire du Prieuré de Saint-Léonard
Le prieuré Saint-Léonard de Vains se situe dans la baie du Mont-Saint-Michel, à égal distance d’Avranches et du mont Saint-Michel, sur la commune de Vains ; il est à l’origine du bourg de Saint-Léonard et se trouve à l’ouest du territoire communal. Ses origines sont rattachées au VIe siècle, époque où Leodowald, dit « le lion de la forêt », quitte le paganisme, se fait baptiser sous le nom de Léonard et devient le premier évêque d’Avranches issu des Francs ; il aurait probablement achevé sa vie comme ermite en Limousin, donnant naissance à la figure de Léonard de Noblat, saint patron des prisonniers. La création du prieuré semble liée à une donation de terres par Guillaume le Conquérant en faveur de l’abbaye bénédictine Saint-Étienne de Caen en 1087, acte confirmé quelques années plus tard par le duc Robert Courteheuse. Au XIe siècle, des religieux y établissent un prieuré construit en granite et schiste, composé d’un manoir et d’une chapelle. En 1454, lors de l’aveu général demandé par Charles VII, l’abbé de Saint-Étienne déclare que les terres du prieuré sont détenues « franchement et noblement », avec diverses franchises et droits, et rappelle la vassalité du seigneur de Matignon pour la seigneurie de Vains. La commende de 1603 entraîne la nomination des abbés par le roi et le rappel du prieur à Caen ; un frère convers, fermier, assure alors l’entretien et la mise en valeur du domaine, tandis qu’une partie des bâtiments est négligée et que beaucoup de constructions de la cour carrée disparaissent. À la suite d’un procès en 1652, le prieur devient indépendant et réside à Paris, puis de 1673 à la Révolution ce sont des fermiers qui gèrent le prieuré. Pendant la Révolution, le prieuré est vendu comme bien national à un particulier et transformé en ferme ; l’église est convertie au XIXe siècle en maison d’habitation. À partir des années 1980, les propriétaires entreprennent des travaux importants de restauration : la chapelle est intégralement remise en état et la grange convertie en logis. Aujourd’hui, de l’ensemble monastique il ne subsiste essentiellement que l’église, qui avait été transformée en habitation. Le prieuré était autrefois délimité par une enceinte ; lors de sa transformation en ferme on y avait ajouté des fenêtres rectangulaires, une cheminée et un escalier extérieur en pierre conduisant au clocher, aménagements qui ont depuis été démolis. Le clocher roman, de plan carré et couvert en bâtière, présente une corniche à modillons et est percé à l’étage supérieur, sur chacune de ses faces, d’une ou deux baies. L’église est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 6 janvier 1970, et le mur d’enceinte ainsi que l’enclos qu’il délimite ont été inscrits par arrêté du 8 janvier 1970.
