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Frise chronologique

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Origine et histoire

Le prieuré de Villesalem, fondé au début du XIIe siècle, est un ancien prieuré de l'ordre de Fontevraud situé à Journet (Vienne). Il fut établi en 1109 sur un site initialement donné à des ermites par Audebert, seigneur de La Trémoille, avant d'être cédé à Robert d'Arbrissel, fondateur de Fontevraud. L'église Notre-Dame de la Paix, édifiée entre 1130 et 1140, adopte un plan typiquement poitevin avec une nef à triple vaisseau et un chevet harmonieux. Le prieuré, mixte, accueillait moines et moniales sous l'autorité d'une femme, conformément à la règle fontevristes.

Au XIIe et XIIIe siècles, des donations seigneuriales enrichissent le prieuré, permettant la construction de l'église et de ses dépendances. La guerre de Cent Ans ravage le site : en 1369, John Chandos pille Villesalem, endommageant l'église et poussant les moines à l'abandonner à la fin du XVe siècle. Au XVIIe siècle, malgré un incendie en 1612, le prieuré renaît comme couvent de moniales. Les bâtiments conventuels construits masquent partiellement la façade occidentale de l'église, aujourd'hui dégagée après des restaurations.

La Révolution française marque un tournant : les religieuses, encore seize en 1790, sont expulsées, et le prieuré, vendu comme bien national en 1791, devient une exploitation agricole. L'église, transformée en étable, subit des dégradations majeures (cloisonnements, ouverture du chevet pour les charrettes). Classé monument historique en 1914 et racheté par l'État en 1962, le site est restauré pour retrouver son faste roman. Depuis 1961, l'Association des Amis de Villesalem anime le lieu avec des visites et un festival estival.

L'architecture de l'église, en moyen appareil calcaire, se distingue par sa nef à bas-côtés étroits, son transept saillant et son chevet en hémicycle. La sculpture romane, abondante à l'extérieur, mêle motifs végétaux, animaux réels ou fantastiques (griffons, sirènes) et figures humaines, sans programme iconographique clair. Le portail nord, dit des « Rois », et la façade occidentale, tripartite, illustrent ce foisonnement décoratif. À l'intérieur, le dépouillement domine, hormis quelques chapiteaux ornés de feuillages et masques.

Les bâtiments conventuels reflètent deux époques distinctes. Celui des femmes, construit en 1642 après la réforme de l'ordre, adopte un style classique avec cellules individuelles et salle des hôtes, respectant la clôture monastique. Celui des hommes, datant du XVe siècle, abritait les moines augustins chargés des travaux agricoles et du culte, sous l'autorité de l'abbesse. Ces bâtiments, partiellement conservés, témoignent de la vie communautaire et des règles strictes de l'ordre de Fontevraud.

Classé monument historique en 1914 pour l'église et en 1995 pour le bâtiment conventuel, Villesalem est aujourd'hui un site culturel majeur. Les restaurations ont permis de retrouver les volumes roman originaux, tandis que l'association locale perpétue sa mémoire à travers des événements comme les Nuits Romanes. Le prieuré incarne ainsi un patrimoine à la fois religieux, architectural et historique, symbole de la spiritualité médiévale et de sa résilience.

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