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Origine et histoire

Le prieuré Notre-Dame et Saint-Étienne de Villiers, situé à Villeloin-Coulangé près de Loches, fut fondé en 1162 par Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre et comte de Touraine. Ce monastère appartenait à l’ordre de Grandmont, un ordre érémitique né en Limousin au début du XIIe siècle sous l’impulsion de saint Étienne de Muret. Henri II, élevé dans la vénération du fondateur, y installa douze ermites en 1157 avant de confirmer ses dons en 1162 : une rente annuelle et des terres. Les bâtiments, construits vers 1170, suivaient le plan traditionnel grandmontain, avec une église, un cloître en bois (détruit ultérieurement), et des espaces communautaires.

Au Moyen Âge, le prieuré connut des périodes de prospérité et de déclin. En 1189, Richard Cœur de Lion confirma les dons paternels avant de partir en croisade. En 1295, la communauté comptait une vingtaine de frères, mais la peste noire et les guerres (notamment les raids des Anglo-Navarrais en 1358-1360) réduisirent ses effectifs. Malgré la visite de Charles IV le Bel en 1323, le prieuré souffrit de la commende à partir de 1495, système qui vidait les monastères de leur substance au profit de nobles séculiers. En 1772, ses revenus furent transférés au séminaire de Tours, et les derniers moines quittèrent les lieux en 1780 après la destruction partielle des bâtiments par le commendataire Louis-Jacques de Baraudin.

Vendu comme bien national en 1792, le prieuré devint une exploitation agricole avant d’être racheté en 1851 par la famille Branicki, propriétaires du château de Montrésor. Abandonné après 1963, il fut loué en 1980 à une communauté d’ermites grandmontains, relançant sa vocation spirituelle. Aujourd’hui, le site, partiellement restauré, abrite une petite communauté monastique et se visite certains dimanches. L’aile sud, préservée, sert de résidence, tandis que la chapelle accueille des offices. Le prieuré reste un lieu de prière et de recueillement, fidèle à la règle de silence prônée par saint Étienne de Muret.

L’architecture, marquée par des destructions successives (cloître ruiné en 1650, nef effondrée en 1902), conserve des éléments roman du XIIe siècle. L’aile est abritait le dortoir des moines, tandis que l’aile sud combinait réfectoire (rez-de-chaussée) et cellules (étage). Des transformations eurent lieu aux XVe et XVIIe siècles, mais l’isolement forestier du site, caractéristique des implantations grandmontaines, a préservé son atmosphère contemplative. Classé monument historique en 1988, le prieuré illustre l’histoire mouvementée des ordres monastiques en Touraine.

La renaissance spirituelle du prieuré au XXe siècle est liée à Philippe-Étienne Permentier, ordonné prêtre en 1979 par Mgr Alix (évêque du Mans). Installé d’abord en Sarthe, il obtint en 1980 l’autorisation de rétablir une communauté à Villiers, avec deux compagnons. Les frères, vivant de l’exploitation d’un petit domaine, restaurèrent partiellement la chapelle et l’aile sud. Leur vie suit la Règle de Grandmont, axée sur la prière, le silence et le travail manuel. Chaque année, ils participent au pèlerinage d’Ambazac (Limousin), sur les lieux de vie de saint Étienne de Muret.

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