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Origine et histoire

La prise d'eau de Saint-Jean-la-Rivière, située à Utelle dans les Alpes-Maritimes, marque le point de départ du canal de la Vésubie, un aqueduc de 32 km conçu pour alimenter Nice en eau potable. Construite entre 1880 et 1885 sous la direction de l’ingénieur E. Delacroix pour la Compagnie Générale des Eaux, cette infrastructure combine tunnels et tranchées à ciel ouvert. L’eau, captée à une altitude de 271 mètres, suit un parcours complexe jusqu’au terminal de Gairaut (245 mètres), répondant aux besoins croissants de la ville après son annexion à la France en 1860.

Avant ce projet, Nice souffrait de pénuries d’eau estivales, s’appuyant sur des citernes, des sources et des puits insuffisants. L’annexion française accéléra les recherches de solutions, comme l’acquisition de la source de Sainte-Thècle en 1861. Cependant, l’arrivée du chemin de fer en 1864 et l’essor démographique rendirent nécessaire un approvisionnement plus ambitieux. Le canal, concédé à la Compagnie Générale des Eaux en 1878, fut achevé en 1885 malgré des retards dus à des expropriations. Il permit aussi le développement de la floriculture niçoise, bien que des épidémies (choléra en 1887 et 1894, typhoïde en 1898) aient révélé des déficiences initiales dans le traitement de l’eau.

La prise d’eau de Saint-Jean-la-Rivière, classée Monument historique en 2001, illustre l’ingénierie hydraulique du XIXe siècle. Le canal, prolongé jusqu’à Menton en 1892, fut modernisé au XXe siècle avec des usines d’ozonation (comme celle de Rimiez en 1909) pour améliorer la qualité de l’eau. Des glissements de terrain en 1959-1960 et des rénovations en 1991 (tunnel de Gairaut) ont marqué son évolution. Aujourd’hui, l’usine de Super Rimiez, héritière de ces aménagements, traite jusqu’à 150 000 m3 d’eau par jour, perpétuant ce patrimoine industriel essentiel.

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