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Origine et histoire

La prison de Beaulieu, située à Caen, trouve ses origines dans une léproserie fondée en 1161 par Henri II d'Angleterre sur la route de Bayeux. Transformée en maison de force pour mendiants et prostituées en 1696, elle devient un dépôt de mendicité en 1769 sous l’intendant François-Jean Orceau de Fontette. L’établissement, inachevé par manque de fonds, sert aussi de prison pour les détenus par lettres de cachet et les malades mentaux jusqu’en 1820, date à laquelle ces derniers sont transférés au Bon-Sauveur.

En 1817, Beaulieu est officiellement désignée comme maison centrale de détention. Entre 1820 et 1851, les architectes Jean-Baptiste Harou-Romain puis son fils Nicolas reconstruisent la prison selon un plan orthogonal : quatre ailes en carré, une chapelle centrale, et des pavillons d’angle. Les grands dortoirs, initialement prévus pour 800 détenus, sont remplacés par des cellules après l’incendie de 1842. La prison, réservée aux réclusionnaires à partir de 1873, est partiellement détruite pendant la bataille de Caen en 1944, puis reconstruite en forme de U.

Le bâtiment du XIXe siècle, seul vestige de la prison originale, est inscrit aux monuments historiques en 1975. Depuis 1975, il accueille des détenus condamnés à de longues peines, avec une capacité de 438 places. En 2000, un service médico-psychologique régional (SMPR) y est ajouté. Parmi ses détenus notoires figurent Patrick Henry et André Pauletto, décédé en 2016 après 50 ans d’incarcération.

L’architecture de Beaulieu, marquée par des miradors et une enceinte carrée, reflète les principes carcéraux du XIXe siècle. Les plans, dessinés par les Harou-Romain, ont inspiré les normes des maisons d’arrêt de l’époque. Aujourd’hui, la prison reste un symbole du système pénitentiaire français, alliant héritage historique et fonction contemporaine.

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