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Origine et histoire

Le puits Hottinguer, situé à Épinac en Bourgogne-Franche-Comté, fut l’un des principaux charbonnages des houillères locales au XIXe siècle. Construit entre 1872 et 1876, il se distingua par son système d’extraction atmosphérique innovant, conçu par l’ingénieur Zulma Blanchet. Ce procédé utilisait un piston dans un tube de 558 mètres de hauteur, fabriqué au Creusot, permettant d’atteindre une profondeur record de 618 mètres, un exploit pour l’époque. Le puits devint ainsi le plus profond de France à sa mise en service en 1871.

Le fonçage du puits débuta en 1863 près du puits de la Garenne, avec l’espoir d’exploiter des réserves estimées à 400 millions d’hectolitres de houille. Cependant, les couches géologiques s’avérèrent plus profondes et inclinées que prévu : le charbon ne fut atteint qu’en 1871, après un travers-banc à 618 mètres. L’extraction pneumatique, autorisée en 1873, fut opérationnelle en 1876, réduisant le temps d’ascension des cages à 3 minutes grâce à une machine à vapeur de 1 500 ch installée en 1882.

Malgré des débuts difficiles (faible production avant 1884, qualité médiocre des couches), le puits connut un essor vers 1885, avant d’abandonner le système pneumatique en 1887 au profit d’une extraction par câbles. Le site cessa toute activité minière en 1936. Transformé en usine de peinture (Bitulac) en 1948, il fut partiellement détruit par un incendie en 1989 et abandonné en 1998. Classé monument historique en 1992 puis en 2022, sa tour Malakoff — architecture rare en France, inspirée des modèles allemands — fait l’objet de rénovations depuis 2012.

Le puits Hottinguer incarne un patrimoine industriel exceptionnel, tant par son système technique que par sa conservation. Dès le XIXe siècle, il attira l’attention des experts, comme en témoigne sa visite lors du congrès de la Société de l’Industrie Minérale en 1893. Au XXe siècle, des associations comme le CILAC et des historiens (Jean-Philippe Passaqui, Dominique Chabard) soulignèrent son caractère unique. Aujourd’hui, le site combine préservation (rénovation des ailes et de la tour) et projet moderne, avec une centrale photovoltaïque prévue sur d’anciens terrains industriels.

Les bâtiments subsistants — tour Malakoff, ailes latérales, cheminée tronquée — offrent un témoignage intact des techniques minières du XIXe siècle. Leur sauvegarde, portée par des collectivités locales et la DRAC, s’inscrit dans une démarche de valorisation du patrimoine bourguignon. Le classement de 2022 renforce cette protection, reconnaissant le puits comme l’un des derniers vestiges majeurs de l’ère industrielle en Bourgogne-Franche-Comté.

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