Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

Le Puy du Fou est né en 1977 de l’initiative de Philippe de Villiers, alors haut fonctionnaire et fils de Jacques de Villiers, vice-président du conseil général de la Vendée. Inspiré par les ruines du château du Puy du Fou, il écrit un poème et conçoit un spectacle exaltant l’histoire locale, Ce soir, la Vendée, qui devient en 1978 La Cinéscénie. Ce spectacle nocturne, joué par des bénévoles, retrace l’histoire de la Vendée à travers le destin d’une famille paysanne, les Maupillier, du Moyen Âge au XXe siècle. La première représentation, le 16 juin 1978, rassemble 81 000 spectateurs, dépassant largement les attentes financières.

En 1989, Philippe de Villiers crée le Grand Parcours (devenu Grand Parc en 1998), un parc de loisirs de 50 hectares autour d’un village reconstitué du XVIIIe siècle. Ce parc propose des spectacles inspirés de l’histoire de France, mêlant animaux dressés, effets pyrotechniques et reconstitutions architecturales. Dès ses débuts, le Puy du Fou se distingue par son approche « anti-Disney », privilégiant une vision romantique et mythifiée de l’histoire, notamment de la guerre de Vendée, avec des figures royalistes comme Charette. Le parc s’étend progressivement avec des villages thématiques (médiéval, Renaissance, XIXe siècle) et des hôtels immersifs, formant la Cité nocturne à partir de 2007.

La Cinéscénie reste le cœur symbolique du projet, mobilisant jusqu’à 4 000 bénévoles (Puyfolais) pour des représentations géantes mêlant 2 400 acteurs, 120 cavaliers et des effets spéciaux spectaculaires. Le spectacle, souvent critiqué pour sa vision partiale de l’histoire (notamment par des historiens comme Jean-Clément Martin ou Michel Vovelle), exalte une Vendée catholique et royaliste, unie contre les « ennemis extérieurs » (Républicains, Vikings, Anglais). Malgré ces controverses, le Puy du Fou devient un succès populaire, attirant plus de 2 millions de visiteurs annuels dans les années 2010.

Le parc se diversifie avec des spectacles variés, comme Le Bal des oiseaux fantômes (fauconnerie), Le Dernier Panache (guerre de Vendée), ou Le Signe du triomphe (Rome antique). Chaque création s’appuie sur des collaborations avec des experts en effets spéciaux, pyrotechnie et dressage animalier. En 2012, le Puy du Fou reçoit le Thea Classic Award, une reconnaissance internationale dans l’industrie des parcs à thème. Le modèle économique repose sur un mélange de salariés permanents, de saisonniers et de bénévoles, avec un chiffre d’affaires dépassant 100 millions d’euros avant la pandémie de Covid-19.

Le Puy du Fou s’exporté à l’international avec des projets en Espagne (Puy du Fou España, ouvert en 2021), en Chine, et au Royaume-Uni, bien que certains projets (comme ceux en Russie ou en Crimée) aient été abandonnés en raison de tensions géopolitiques. En France, le parc inspire d’autres initiatives locales, comme le Rocher Mistral en Provence ou des spectacles historiques en Normandie. Malgré des polémiques récurrentes (maltraitance animale, conditions de travail, instrumentalisation politique), le Puy du Fou reste un acteur majeur du tourisme culturel français, combinant divertissement et réinterprétation controversée de l’histoire.

L’identité du Puy du Fou est indissociable de son fondateur, Philippe de Villiers, dont la vision politique et culturelle imprègne le parc. Ancien ministre et figure de la droite conservatrice, il utilise le Puy du Fou comme un outil de « combat culturel », promouvant une mémoire historique centrée sur la résistance aux révolutions et aux invasions. Cette dimension idéologique, couplée à un modèle économique dynamique, a permis au parc de survivre à des crises (comme la pandémie) et de s’imposer comme une alternative aux parcs Disney, tout en suscitant des débats sur la frontière entre spectacle, histoire et propagande.

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