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Origine et histoire

Le musée d'Ethnologie régionale de Béthune, initialement nommé musée régional d'Ethnologie, est un établissement municipal unique en Hauts-de-France. Il se distingue par son approche ethnologique des évolutions sociales et comportementales du Nord-Pas-de-Calais, depuis le XVIIIe siècle à aujourd’hui. Labellisé Musée de France, il est reconnu pour la richesse de ses collections, qui en font un lieu de référence pour comprendre les transformations culturelles et matérielles de la région. Son installation dans la chapelle Saint-Pry, un ancien lieu de culte désacralisé en brique rouge typique, lui offre une visibilité accrue après une période de faible lisibilité.

Fondé en 1970 par l’association Les Amis du musée de Béthune, le musée était à l’origine une initiative associative. En 1981, ses collections – constituées grâce à des dons, des successions et des achats en brocantes entre 1970 et 1987 – sont cédées à la ville de Béthune. Ces collections, estimées à 40 000 objets, se répartissent en trois fonds majeurs : ethnographique (XIXe siècle à aujourd’hui, incluant 7 000 plaques de verre), archéologique (périodes gréco-romaine, mérovingienne et médiévale) et artistique. Le musée valorise aussi des ressources immatérielles, comme des archives orales ou des enregistrements audiovisuels, accessibles via son centre de documentation.

La chapelle Saint-Pry, construite en 1828 et rénovée en 1992, est le dernier vestige de l’ancien hôpital de Béthune. Ce bâtiment en brique rouge, caractéristique de l’architecture locale, abrite aujourd’hui les expositions du musée. Bien qu’un projet d’extension (2 000 m2 d’expositions, un auditorium et une boutique) soit évoqué depuis 2006, il n’a pas encore abouti. En attendant, le musée organise 2 à 4 expositions temporaires par an dans la chapelle, en accès libre, tout en maintenant une activité de recherche active malgré l’absence de conservateur en titre.

Les collections du musée couvrent des domaines variés, des jeux anciens aux moules à bonbons, en passant par des œuvres d’artistes locaux comme Augustin Hanicotte. Le centre de documentation, ouvert sur demande, propose plus de 1 500 ouvrages, 640 enquêtes ethnographiques, 7 000 cartes postales, et des fonds audiovisuels. L’établissement met l’accent sur la mémoire collective, qu’elle soit liée au travail, aux loisirs ou aux traditions populaires, tout en priorisant l’acquisition d’objets reflétant les productions urbaines contemporaines de la région.

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