Origine et histoire
Le Petit Louvre, dit Relais des Postes Royales, est un hôtel particulier situé au 44 place du Petit‑Louvre à La Pacaudière (Loire). Classé monument historique en 1932 pour ses façades et toitures, il a fait l'objet d'une inscription en totalité en 2020 puis d'un classement complet en 2023 ; ses décors peints sont classés depuis le 27 février 1984 et ses graffitis protégés depuis le 7 mai 1986. Bien que mal documenté, le bâtiment est intimement lié aux chevaucheurs et maîtres de poste car il se situe au bord de la route royale reliant Lyon à Paris via Moulins, l'une des voies cartographiées lors de la mise en place de la poste ; la plus ancienne carte où apparaît La Pacaudière date de 1632. Les dendrochronologies réalisées par Jean‑Louis Taupin lors des dernières restaurations indiquent un abattage des bois de charpente vers 1511. La construction peut donc se situer peu après la mise en place de la première poste sous Louis XI et Charles VIII. L'attribution légendaire au Connétable de Bourbon paraît ainsi peu vraisemblable : l'édifice ressemble davantage à une construction fonctionnelle liée à la poste dite « assise ». Les stations postales étant nécessaires toutes les quatre lieux, le maître de poste devait fournir gîte, couvert et montures fraîches aux chevaucheurs et bénéficiait de privilèges comme l'exemption de la taille et des corvées ; ses enfants étaient dispensés du service militaire. Les auberges pouvaient être de tailles diverses ; le Petit Louvre, important en bourg, comportait une chapelle, signe de l'importance de la halte pour personnages de marque et pèlerins. Sur un plan du XVIIe siècle, on repère la chapelle, les écuries et un nombre important de chambres. Le bâtiment a pu également abriter un bureau de poste, notamment en 1733, ou la brigade de la Maréchaussée, notamment en 1750. En 1780, Mme de Croquet de Belligny vendit le Petit Louvre à Charles Corredegoutte, et en 1850 il servait de presbytère. La commune en est actuellement propriétaire à la suite de deux achats effectués en 1954 et 1967. En 2017, une réplique a été réalisée sur un rond‑point au nord de la ville. Le Petit Louvre est une construction de style gothique Renaissance datant du premier tiers du XVIe siècle. Sa toiture est particulièrement haute, 13 mètres, tandis que le gros œuvre mesure 9,75 mètres. La façade côté place possède une échauguette en briques émaillées noir, vert et jaune reposant sur un cul‑de‑four en pierre blonde. La charpente en chêne présente une ossature à trois niveaux d'entraits, deux versants est et ouest et deux croupes triangulaires sud et nord ; son volume est estimé à 1600–1700 mètres cubes pour un poids d'environ 80 tonnes, comparaison faite avec la carène d'un voilier trois‑mâts. Il s'agit d'une « charpente française à très longs chevrons » caractérisée par des aisseliers en arc. Le couloir et l'escalier sont couverts de graffitis dont la plupart des dates se situent sous le règne de François Ier, probablement recouverts ultérieurement et jamais étudiés de manière approfondie. La seule identité quasi certaine est celle de Jacques Arcadelt, musicien de passage en France en 1546‑1547, qui a laissé sa signature dans l'escalier ; l'ensemble des graffitis, d'origines diverses et cosmopolites, contribue à la singularité du bâtiment dans la Loire.
