Origine et histoire
La Via Aurelia, dite aussi Via Julia Augusta pour son prolongement occidental, est une grande voie romaine construite à partir du IIIe siècle av. J.-C. pour relier Rome à Luni puis, par la suite, la Gaule narbonnaise où elle se raccordait à la voie Domitienne et à la via Agrippa. Sa construction initiale est attribuée au consul Caïus Aurelius Cotta et la voie a été progressivement prolongée par différents responsables, notamment par Æmilius pour la section connue sous le nom de Via Æmilia Scauri, puis par Auguste qui étendit l’axe jusqu’au Var sous le nom de Via Julia Augusta. Cet aménagement a raccourci et facilité la liaison entre l’Italie et l’Hispanie en évitant des cols difficiles et en offrant des parcours plus praticables ; le cursus publicus y parcourait quotidiennement des étapes relativement soutenues. Le tracé longe la côte tyrrhénienne en Italie, traverse des cités comme Pise, Gênes et Vado Ligure, et, en Ligurie, laisse des vestiges notables à Albenga et Vintimille. En France, l’itinéraire antique se repère en grande partie sous des voies modernes, notamment la Grande Corniche et la route départementale 17 jusqu’à Salon-de-Provence, tout en conservant des segments parallèles bien visibles sur le terrain. De nombreux vestiges, en particulier des bornes milliaires, jalonnent ce parcours et permettent d’en reconstituer l’emprise. Le tracé côtier comprend des stations et monuments tels que Lumone au Cap Martin, où un mausolée a été retrouvé et d’où partait un diverticule vers le port Hercule, puis La Turbie et son Trophée des Alpes, élevé pour commémorer la victoire d’Auguste et qui a connu ensuite ruine, réemploi médiéval et démantèlement partiel. La voie descendait vers Cemenelum, aujourd’hui Cimiez à Nice, où subsistent thermes, habitat, amphithéâtre et autres vestiges gallo-romains, puis traversait des secteurs comme La Gaude, où ont été mis au jour un cénotaphe contenant une urne funéraire et un ancien pont de pierre. Elle desservait Antipolis (Antibes), fortement romanisée, puis Forum Julii (Fréjus), port et cité prospère qui conserve thermes, amphithéâtre, théâtre, aqueduc et restes portuaires. Plus à l’ouest, le tracé suivait le cours de l’Argens et passait par des stations telles que le mutatio du Muy, Forum Voconii/Vidauban, Le Luc, Matavo/Cabasse et Brignoles, où l’on a retrouvé milliaires, villae et relais de poste. Il contournait Turris/Tourves, évitait Saint-Maximin-la-Sainte-Baume en direction de Pourcieux et de la Grande Pugère, et laisse, entre ces communes, les pierres du Trophée de Marius. La voie atteignait Aquae Sextiae (Aix-en-Provence), liée à l’oppidum d’Entremont et transformée en colonie, puis, après Aix, se divisait vers Marseille et le littoral ou poursuivait vers Salon-de-Provence et Pisavis, où subsistent des restes de station. En traversant la plaine de la Crau, elle rejoignait Tericiae/Mouriès et progressait vers le Mas d’Archimbaud, le mas Chabran, Le Paradou et Estoublon avant d’arriver à Ernaginum (Saint-Gabriel), grand nœud routier où elle rencontrait la voie Domitienne en direction de l’Espagne. Arelate (Arles), étape majeure située au carrefour du Rhône, rassemblait de nombreux monuments urbains romains et marquait un point clé du réseau. Un sentier de grande randonnée, balisé sous la référence GR 653A, suit aujourd’hui une partie du tracé antique et reprend l’itinéraire emprunté autrefois par les pèlerins. Parmi les vestiges protégés au titre des monuments historiques figurent le mausolée de Lumone, le Trophée des Alpes, de nombreuses bornes milliaires (notamment de Favary, Bidoussanne, Caseneuve, du Petit Merle, du Merle et de la Calanque, cette dernière classée en 1945 et objet d’un arrêté en 2006), la borne de Maussane-les-Alpilles au mas de Chabran, la colonne milliaire du Paradou classée en 1909, ainsi que des ponts et d’autres bornes jusqu’à des sites comme le château d’Estoublon à Fontvieille et le pont du Burlande. Ces vestiges attestent de l’importance structurante et du vaste état de conservation variable de la Via Aurelia le long de son parcours.
