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Origine et histoire

L’église Saint-Étienne-le-Vieux, aussi appelée Vieux-Saint-Étienne, est une ancienne église caennaise fondée probablement au Xe siècle, lors du premier essor de la ville. Mentionnée pour la première fois en 1067 sous le nom sanctus Stephanus vetus dans les chartes de Guillaume le Conquérant, elle se distingue de l’abbatiale Saint-Étienne construite au XIe siècle. Son qualificatif « le Vieux » lui vient de cette proximité avec l’abbaye aux Hommes, plus prestigieuse.

Exposée près des remparts, l’église subit de lourds dommages pendant la guerre de Cent Ans, notamment lors du siège de 1417. Reconstruite sous l’occupation anglaise, elle conserve de cette époque une tour-lanterne octogonale caractéristique. La paroisse, rattachée au doyenné de Caen (diocèse de Bayeux), voit son cimetière transféré hors les murs en 1784–1785, avant sa désaffectation en 1793.

Désaffectée après la Révolution, l’église est classée monument historique en 1840, puis en 1903, mais son état se dégrade. Menacée de démolition au XIXe siècle, elle est sauvée par Arcisse de Caumont et Antoine Charma. En 1944, un obus détruit une grande partie de la nef. Depuis, l’édifice, propriété de la ville, reste fermé au public, malgré des projets de restauration annoncés pour une réouverture en 2026.

Architecturalement, l’église se compose d’une nef de cinq travées et d’un chœur de deux travées, flanqués de collatéraux. Le chevet plat et l’orientation nord-ouest/sud-est, avec un chœur légèrement désaxé, en font un exemple remarquable du patrimoine religieux normand. Les galeries latérales du chœur, sans déambulatoire, soulignent son style sobre et fonctionnel.

Aujourd’hui en partie ruinée, l’église conserve des traces de ses reconstructions médiévales et de ses usages postérieurs, comme le stockage de fragments architecturaux au XIXe siècle. Son classement et sa protection témoignent de son importance historique, malgré son abandon prolongé. Les travaux prévus à partir de 2025 visent à stabiliser la structure et à permettre son ouverture au public.

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