Origine et histoire
La salle du parc des sports du Grand Marais, dite La Soucoupe, est une salle omnisports située à Saint-Nazaire, dans le département de la Loire-Atlantique. Elle dispose de 2 200 gradins fixes et peut être aménagée pour accueillir jusqu’à 3 500 spectateurs. Conçue par les architectes Vissuzaine, Longuet et Rivière en collaboration avec l’architecte de la ville Joly, la salle a été édifiée à partir de 1963 et inaugurée en 1970, après sept années de travaux.
Après la Seconde Guerre mondiale, le secteur du Grand Marais a été assaini par l’apport de 500 000 m3 de gravats et 600 000 m3 de sable provenant de l’estuaire de la Loire, mais ces remblaiements ne suffisaient pas à rendre la zone constructible. La municipalité a alors décidé d’aménager une vaste zone de loisirs de cinquante hectares, dont vingt réservés à la promenade et aux loisirs et trente aux équipements sportifs, pour remplacer les installations vétustes du Plessis et de Méan-Penhoët ; ces travaux d’aménagement ont commencé en 1959 et se sont achevés en 1967.
En 1962 la ville a souhaité disposer au cœur de cet ensemble d’une salle pluridisciplinaire et modulable pour le sport et les spectacles. Compte tenu de la nature du sol, les architectes ont opté pour une structure légère en forme de calotte sphérique afin de limiter les fondations ; l’idée d’une semelle en radier a été rapidement abandonnée au profit de fondations profondes par pieux Franki. Le bâtiment repose sur 166 pieux supportant des poutres externes ; les fondations et les terrassements ont duré sept mois et la pose de la première pierre a eu lieu en octobre 1963.
La Soucoupe a été réalisée selon le principe du voile de béton, des cercles de béton étant posés de manière concentrique pour former la calotte. La toiture, conçue pour être la plus légère possible, est portée par une double maille tri-directionnelle ; entre ces deux mailles sont disposées quatre couches de matériaux en sandwich (polyvinyle, polystyrène, plaque d'isogyl dur et aluminium), la masse de la toiture étant de 12 kg/m2. La calotte sphérique mesure 83 mètres de diamètre à la cime, 21 mètres de hauteur et 48 mètres de diamètre à sa base ; l’ensemble de la structure pèse 900 000 tonnes.
Le chantier s’est étendu sur sept ans en raison de difficultés importantes : faillite de l’entreprise de gros œuvre, problèmes budgétaires, intempéries et grèves. Depuis son inauguration en février 1970, la salle est aujourd’hui principalement dédiée aux activités sportives et n’accueille plus que trois manifestations culturelles ou événementielles par an. La « Soucoupe » a été inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 29 mai 2019 en raison de sa cohérence architecturale, de la qualité de sa conception technique et plastique, de l’ingéniosité de sa mise en œuvre et de son appartenance à une composition spatiale cohérente.
Parmi les événements qui s’y sont tenus figurent notamment un combat de boxe opposant Roland Cazeaux à Luc Rudi Haeck le 27 février 1976 et la venue des Harlem Globetrotters le 27 mai 2010.
