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Origine et histoire

Le sanctuaire de Notre-Dame-de-Grâce à Rochefort-du-Gard trouve ses origines dans une chapelle dédiée à Notre-Dame-des-Victoires, édifiée en 798 pour célébrer la victoire carolingienne sur les Arabes musulmans. Située sur une colline isolée au nord de la ville, cette chapelle primitive fut endommagée lors des guerres de Religion en 1567. Des travaux de réparation débutèrent en 1631, et en 1634, l'archevêque d'Avignon Philonardi bénit les premiers aménagements, rebaptisant le lieu Notre-Dame de Grâce. Une statue de la Vierge en bois, offerte par un habitant nommé Jean Palejay, et un tableau de Nicolas Mignard dédié à saint Joseph (1643) vinrent enrichir le sanctuaire.

En 1637, les Bénédictins de Saint-Maur prirent en charge le site par arrêt du parlement de Toulouse, impulsant une reconstruction majeure entre 1691 et 1709. Le sanctuaire devint un lieu de pèlerinage prospère jusqu’à la Révolution française, qui entraîna sa saisie comme bien national en 1790 et son pillage en 1793. Après des décennies d’abandon, les pères maristes s’y installèrent en 1846, restaurant les bâtiments et aménageant un chemin de croix. Ils quittèrent les lieux en 1964, laissant place à l’œuvre des Foyers de charité, puis au diocèse de Nîmes à partir de 2006.

Le sanctuaire, inscrit aux monuments historiques en 2013, conserve une église reconstruite par les Mauristes, des ailes conventuelles, et un calvaire accessible par un chemin de croix. Son histoire reflète les bouleversements religieux et politiques de la France, des conflits médiéaux à la laïcisation révolutionnaire, en passant par les renaissances spirituelles des XIXe et XXe siècles. Les ex-votos, pratiques depuis le XVIIe siècle, témoignent de la dévotion populaire ininterrompue.

Aujourd’hui, le site reste un lieu de retraite et de prière, géré par le diocèse de Nîmes. Son chapelain actuel, Bernard Ginoux (depuis 2022), perpétue une tradition séculaire de culte marial, dans un cadre architectural mêlant héritage bénédictin et aménagements modernes. La statue de la Vierge du XVIIe siècle et les peintures de Mignard comptent parmi ses trésors les plus emblématiques.

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