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Origine et histoire

L’escalier monumental de la gare Saint-Charles à Marseille a été conçu pour relier directement la gare au boulevard d’Athènes, un besoin identifié dès 1859 par Adolphe Meyer. Avant sa construction, l’accès était bloqué par les bâtiments du Petit Séminaire, obligeant à un détour. Un concours lancé en 1911 retient le projet des architectes Eugène Sénès et Léon Arnal, mais la Première Guerre mondiale retarde les travaux. Les bâtiments du Petit Séminaire, acquis par l’État en 1903, sont finalement démolis en 1921 pour libérer l’espace.

La première pierre est posée en 1923 par le maire Siméon Flaissières, et l’escalier est ouvert au public en décembre 1925, bien que les sculptures ne soient pas achevées. L’inauguration officielle a lieu le 24 avril 1927 en présence du président Gaston Doumergue, marquant l’aboutissement d’un projet monumental mêlant art et utilité publique. Le monument aux morts d’Orient est inauguré le même jour, soulignant son importance symbolique dans l’entre-deux-guerres.

L’escalier, haut de 15,5 mètres et comptant 104 marches, est rythmé par sept paliers ornés de sculptures allégoriques. Les œuvres d’Ary Bitter, Auguste Carli, Henri Raybaud et Louis Botinelly célèbrent Marseille, ses colonies, et les richesses régionales. Les pylônes portent les armoiries de Marseille, Nice, Aix-en-Provence, Lyon et Paris, tandis que les groupes en bronze évoquent la pêche, les vendanges ou les fleurs. En 2022, l’ensemble est inscrit aux monuments historiques, reconnaissant sa valeur patrimoniale.

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