Origine et histoire
Les silos dits Greniers de César forment un ensemble de caves et de silos creusés dans le coteau de tuffeau de la rive gauche de la Loire, à Amboise, en retrait du quai et un peu en amont du centre-ville et du château. Aujourd’hui propriété d’un hôtel, ces souterrains comprennent notamment douze caves à vins creusées parallèlement dans le coteau, dont l’une longue de 90 mètres est prolongée par quatre constructions cylindriques. Les quatre silos ont la forme de cloches d’environ 4 mètres de diamètre et 6 mètres de hauteur ; ils communiquent entre eux par une galerie supérieure et une galerie inférieure, cette dernière débouchant de plain-pied dans la cour. Intérieurs, les silos sont revêtus de briques posées sur une couche de sable qui les sépare du tuffeau ; leurs coupoles sont percées d’un orifice circulaire situé au niveau du sol de l’étage supérieur. Au centre de chaque aire se trouve un puits rectangulaire qui descend à travers la roche jusqu’à la galerie inférieure, et un escalier rectiligne creusé dans le rocher relie les différents niveaux ; un escalier latéral d’une dénivellation de 22 mètres met en communication ces galeries avec le plateau, et donne accès aux abords des douves du château. Les silos semblent conçus pour le stockage des céréales : la galerie supérieure permettait de charger les cuves tandis que la galerie inférieure servait à les vider, un dispositif qui favorisait un léger mouvement du contenu et limitait la formation de masse. Ce principe de conservation, fondé sur l’immobilisation des grains et l’émission de dioxyde de carbone, est décrit et comparé à d’autres installations similaires, mais aucun texte d’archives n’atteste formellement leur emploi, et des essais sur des dispositifs comparables au XIXe siècle n’ont pas donné de résultats concluants. Les sources anciennes et la tradition populaire attribuent parfois la construction à Jules César, d’où le nom, mais cette origine romaine n’est pas confirmée et a été contestée dès le XIXe siècle. Les archives citent en 1548 le creusement des greniers sous la direction de Jean Gastignon, apothicaire, et les éléments techniques et matériels confirment une réalisation proche du milieu du XVIe siècle. Il est admis que l’architecte italien Dominique de Cortone a pu proposer des modèles similaires et influencer ces aménagements, même si les comptes d’Amboise signalent spécifiquement l’intervention de Gastignon. La partie du coteau contenant ces silos fut achetée en 1588 par l’ordre des Minimes, dont le couvent se trouvait à l’ouest des caves. Un passage supplémentaire fut percé vers 1830 pour relier la base des silos, et l’ensemble a été inscrit au titre des monuments historiques en 1948.
