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Origine et histoire

Le site archéologique d'Alba-la-Romaine correspond à l’ancienne Alba Helviorum, capitale du peuple gaulois des Helviens sous l’Empire romain (Ier-IVe siècle). Fondée à l’époque augustéenne (27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.), elle connut son apogée au IIe siècle. La ville, organisée selon un plan orthogonal romain (cardo et decumanus), abritait un forum, un théâtre de 3 000 places, des thermes, des sanctuaires et des domus luxueuses. Son déclin débuta au IIIe siècle, avec le transfert du siège épiscopal à Viviers au Ve siècle.

Les fouilles, initiées au début du XIXe siècle par Jean-Paul Delichères et Honoré Flaugergues, puis relancées avant la Seconde Guerre mondiale, ont révélé une occupation antérieure à la période romaine, avec des traces d’un oppidum protohistorique et d’un habitat de La Tène III (Ier siècle av. J.-C.). Alba était un carrefour commercial et religieux, lié à la production viticole (mentionnée par Pline l’Ancien) et à des corporations artisanales (drapiers, ouvriers du bâtiment). Son abandon progressif au Moyen Âge laissa place à une nouvelle agglomération.

Le quartier de Bagnols, au nord, abritait un sanctuaire gallo-romain dédié au culte impérial, tandis que le centre monumental (« Le Palais ») regroupait un forum, un édifice quadriportique et une curie. Le théâtre, unique en Gaule par sa traversée d’un ruisseau, fut reconstruit à trois reprises. Les thermes privés de La Planchette et les villae du champ Delauzun, ornées de mosaïques, témoignent du luxe des élites locales. Le site de Saint-Pierre superpose un monument païen, un martyrium chrétien et une cathédrale médiévale.

Les Helviens, alliés de Rome dès le IIe siècle av. J.-C. (après la défaite des Arvernes en 121 av. J.-C.), bénéficièrent du droit latin et d’une autonomie administrative. Leur territoire, l’Helvie, couvrait le sud de l’Ardèche. La cité, point de départ de voies vers Valence, Vienne ou Lyon, déclina avec les crises du IIIe siècle. Un musée moderne (MuséAl, ouvert en 2013) présente aujourd’hui les collections issues des fouilles, dont des étoiles en or votives découvertes dans le sanctuaire des Basaltes.

Le site, classé Monument Historique (1986-2006), conserve des vestiges protégés sur plus de 30 hectares, incluant des aqueducs, des égouts maçonnés et des nécropoles. Les recherches archéologiques, menées notamment par Marcel Le Glay et Roger Lauxerois, ont permis de reconstituer son urbanisme et son rôle dans la romanisation de la Narbonnaise. Une pierre tombale romaine découverte à Bonn (Allemagne) atteste de la mobilité des légionnaires originaires d’Alba Helviorum.

L’économie locale reposait sur l’agriculture, la viticulture (réputée pour un cépage à floraison rapide) et l’artisanat, comme en témoignent les inscriptions mentionnant des corporations. Les fouilles ont aussi révélé des objets d’importation (céramiques campaniennes, amphores italiennes) et des mosaïques datées des IIe-IIIe siècles. Le site, partiellement fouillé, continue de livrer des indices sur la transition entre monde gaulois et civilisation romaine en Gaule méridionale.

Devenir actuel

Un musée y a ouvert ses portes en octobre 2013.

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