Origine et histoire du site archéologique
Le site archéologique de la Villasse à Vaison-la-Romaine est un témoignage majeur de la vie urbaine gallo-romaine. Il se compose de vestiges datant du Ier au IVe siècle après J.-C., incluant des habitations, des thermes, des boutiques et des espaces publics. Ces vestiges illustrent l’évolution de la cité de Vasio Vocontiorum, capitale des Voconces, un peuple gaulois romanisé. La ville antique s’étendait sur 70 à 75 hectares et comptait parmi les plus riches de la Gaule narbonnaise.
Les fouilles ont révélé des structures variées, comme la maison dite de l’Éphèbe, organisée autour d’une cour intérieure avec une mosaïque géométrique du Ier siècle, ou encore des thermes du IIIe siècle. Le site est séparé en plusieurs îlots d’habitation, traversés par une rue large de 5,60 mètres. Ces découvertes montrent une occupation continue, avec des transformations architecturales reflétant les changements sociaux et économiques de l’époque.
La Villasse est également marquée par la présence d’un petit établissement thermal à abside et d’un ensemble plus vaste du Ier siècle, partiellement occulté par des constructions ultérieures comme la villa au Dauphin. Ces vestiges, aujourd’hui protégés et classés Monument Historique, offrent un aperçu de la vie quotidienne, des pratiques thermales et de l’urbanisme romain en Provence. Le site a été transféré à la commune de Vaison-la-Romaine en 2011, assurant sa préservation et sa valorisation.
La région de Vaison-la-Romaine, intégrée au territoire des Voconces, fut un carrefour culturel et économique sous la domination romaine. Après la conquête (125-118 av. J.-C.), la cité devint un centre urbain prospère, bénéficiant d’infrastructures comme un théâtre, un pont, un aqueduc et des thermes. La paix romaine favorisa son expansion, atteignant son apogée au IIe siècle. La chute de l’Empire et les invasions barbares du Ve siècle marquèrent son déclin, bien que la ville soit restée un centre religieux important, avec un évêché attesté dès le IVe siècle.
Les fouilles archéologiques, initiées au début du XXe siècle, ont été menées en partie grâce à des mécènes locaux, comme Maurice Burrus, qui finança les recherches. Le site de la Villasse, avec ses maisons, ses boutiques et ses thermes, illustre la transition entre les périodes gauloise et romaine, ainsi que l’adaptation des populations locales aux modes de vie urbains imposés par Rome. Aujourd’hui, ce patrimoine est un atout majeur pour le tourisme culturel en Provence-Alpes-Côte d’Azur.
Le site est complété par d’autres vestiges gallo-romains à proximité, comme les thermes du Nord et du Sud, ou encore le célèbre pont romain enjambant l’Ouvèze. Ces éléments, associés à la ville médiévale et à la cathédrale, font de Vaison-la-Romaine un lieu unique où se superposent plus de deux millénaires d’histoire, des Ligures aux Romains, puis aux médiévalux et aux modernes.
