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Origine et histoire

Les grottes d'Isturits, d'Oxocelhaya et d'Erberua, situées sur la colline de Gaztelu dans la vallée de l'Arberoue (Pyrénées-Atlantiques), constituent un ensemble naturel exceptionnel fréquenté depuis environ 80 000 ans. Ces cavités, creusées par la rivière Arbéroue, ont abrité des occupations humaines successives, d'abord par les Néandertaliens (Moustérien, vers -80 000 ans), puis par Homo sapiens dès le Protoaurignacien (vers -45 000 ans). Le site est particulièrement célèbre pour ses vestiges du Paléolithique supérieur, incluant des outils, des œuvres d'art mobilier (flûtes, harpons, figurines) et des représentations pariétales comme le pilier gravé d'Isturitz, daté du Magdalénien moyen (vers -17 000 ans).

La grotte d'Isturits, la plus haute des trois, se distingue par sa vaste galerie de 120 × 50 m, divisée en espaces comme la salle Saint-Martin et la Grande Salle. Elle a livré une stratigraphie complète couvrant 70 000 ans d'histoire, avec des traces d'occupations continues jusqu'au Néolithique. Les fouilles, menées dès la fin du XIXe siècle par des figures comme Édouard Piette ou René de Saint-Périer, ont révélé plus de 33 000 objets lithiques, 7 800 outils en os, et des centaines d'œuvres d'art. La grotte d'Oxocelhaya, découverte en 1929, et celle d'Erberua, explorée en 1973, complètent cet ensemble par leurs concrétions, peintures pariétales et sols archéologiques intacts.

Le site a joué un rôle clé dans les échanges culturels et biologiques pendant le Paléolithique supérieur, comme en témoigne la découverte en 2020 d'un génome féminin daté de 30 000 ans, lié au site russe de Sungir. Cette ascendance inédite en Europe occidentale renforce l'hypothèse d'un carrefour entre l'Europe continentale et la péninsule Ibérique. Les grottes, classées monuments historiques en 1953 (étendues en 1996 à toute la colline de Gaztelu), abritent aussi des vestiges médiévaux et gallo-romains, soulignant leur usage continu à travers les millénaires.

L'art pariétal, bien que partiellement accessible (comme le pilier gravé d'Isturits représentant des animaux en bas-relief), et l'art mobilier (flûtes en os parmi les plus anciennes d'Europe) illustrent la richesse culturelle du site. Les collections issues des fouilles, réparties entre le Musée d'archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye et le centre archéologique d'Hasparren, documentent des occupations variées, du Moustérien au Moyen Âge. Le site, membre de l'ANECAT et de l'ISCA, reste un témoignage majeur de la préhistoire pyrénéenne.

Les découvertes archéologiques ont été marquées par des figures comme José Miguel de Barandiarán, qui a identifié des œuvres pariétales dans les années 1950, ou Christian Normand, dont les fouilles (2000-2010) dans la salle Saint-Martin ont affine la chronologie des occupations. La grotte d'Erberua, protégée par des siphons naturels, a révélé en 1975 des peintures et gravures magdaléniennes, ainsi que des vestiges intacts d'activités artistiques. Le site, ouvert au tourisme depuis 1912, allie préservation scientifique et valorisation patrimoniale, tout en restant un lieu actif de recherche sur les migrations préhistoriques et les pratiques symboliques.

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