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Origine et histoire

Le site archéologique de Brandes, situé à 1 800 mètres d’altitude près de l’Alpe d’Huez dans le massif des Grandes Rousses (Isère), est un village minier médiéval exploité entre le XIIe et le XIVe siècle. L’homme y extrayait la galène argentifère, une ressource clé pour les dauphins de Viennois, jusqu’à l’abandon du site en 1330 après l’inondation des galeries. Classé monument historique en 1995, il témoigne d’innovations technologiques comme les tranches remblayées et les chemins de schlitages, révélées par des fouilles ininterrompues depuis 1977.

Le village comprenait un château, une église paroissiale avec cimetière, environ 80 habitations, et des quartiers industriels dédiés à l’extraction, au concassage, au broyage et au lavage du minerai. Ce coron médiéval, unique en Europe par son état de conservation, servait aussi à financer des projets comme la collégiale Saint-André de Grenoble (1228), commanditée par André Dauphin de Bourgogne. Un oratoire fut érigé à la fin du XIXe siècle sur les vestiges de l’église.

L’exploitation s’étendait du Gua (vallée de la Sarenne) jusqu’au lac Blanc, avec des installations hydrauliques sophistiquées pour le traitement du minerai. Le site, accessible librement au public, propose des visites guidées organisées par la commune d’Huez. Les recherches du CNRS ont mis en lumière une maîtrise avancée des techniques minières et hydrauliques, ainsi qu’un fortin antique protégeant une voie romaine, bien que cette occupation antérieure reste moins documentée.

Les fouilles ont révélé des traces d’exploitation du cuivre dès l’âge du bronze, bien que cette information soit considérée comme douteuse par les sources. Le site, propriété de la commune, est protégé par plusieurs arrêtés de classement (1993, 1995, 2014) couvrant les ruines, les galeries, et les installations industrielles. Son étude approfondie a donné lieu à des publications scientifiques, dont Brandes-en-Oisans. La mine d’argent des Dauphins (1994) et L’Histoire si curieuse des mines de Brandes (2015).

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