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Origine et histoire

La station romaine de Rubricaire, située à Sainte-Gemmes-le-Robert (Mayenne), est un site archéologique majeur du Ier siècle, lié à la période du Haut-Empire gallo-romain. Ce poste militaire, aussi appelé « Château de Rubricaire », était positionné sur la voie romaine reliant Jublains (capitale des Aulerci Diablintes) au Mans. Il comprenait un camp retranché, des thermes (balneum), des habitations et des dépendances agricoles, protégeant la voie et les établissements environnants. Les vestiges, dont deux murs parallèles et des fondations, révèlent une enceinte fortifiée avec des traces d’hypocaustes et des systèmes hydrauliques alimentés par des sources voisines.

Les fouilles, initiées dès le XVIIIe siècle par des érudits locaux comme l’abbé Angot et le curé Margerie, ont permis de confirmer l’origine romaine du site. En 1903, l’abbé Angot exhume les thermes, révélant des salles de bains froids, une étuve et des hypocaustes intacts, ainsi que des conduits d’eau en parfait état. Le site est classé Monument Historique en 1917 pour son camp et son balneum. Les recherches ont aussi mis en lumière des villas rurales avoisinantes, des briques à rebords et des artefacts franks, attestant d’une occupation continue jusqu’à l’époque mérovingienne et carolingienne.

À partir du IIIe siècle, Rubricaire décline avec la chute de l’Empire romain, mais le site est réinvesti sous le nom de villa Rupiacus (Rochard) par les évêques du Mans dès le VIe siècle. Ces derniers y fondent une paroisse et une abbaye à Évron, transformant l’ancienne station en domaine épiscopal. Les Francs y établissent des fermes et des habitats, réutilisant les structures romaines. Au Xe siècle, la paroisse de Sainte-Gemmes-le-Robert est officiellement créée, marquant la transition définitive entre Rubricaire (époque romaine), Rochard (époque franque) et le village actuel.

La voie romaine, encore visible par segments au début du XXe siècle, reliait Rubricaire à Jublains et au Mans. Large de 8 à 9 pieds, elle était pavée de blocs de granit et de grès, avec des traces de réparation franque déviant son tracé original. Les fouilles ont aussi révélé des artefacts des Ve–VIe siècles, comme des briques franques et des meules, confirmant la continuité d’occupation. L’abbé Angot a joué un rôle clé dans l’identification du site avec Robrica, mentionnée sur la Table de Peutinger (IIe siècle), en corrigeant une erreur de transcription médiévale.

Les thermes de Rubricaire, situés hors de l’enceinte, formaient un ensemble rectangulaire de 12,50 m sur 6,50 m, avec une abside et des hypocaustes pour les bains chauds. Alimentés par des sources voisines (le Châtelier), ils illustraient le savoir-faire romain en ingénierie hydraulique. Leur état de conservation exceptionnel a permis de reconstituer leur fonctionnement. Le site, propriété du département de la Mayenne, reste un témoignage rare de l’architecture militaire et civile gallo-romaine en Pays de la Loire.

Les textes médiévaux, comme les Actes des Évêques du Mans (IXe siècle), confirment la possession épiscopale de Rupiacus, où l’évêque Gontier se réfugie en 892 après un saccage par Roger du Maine. Charlemagne et Louis le Pieux y interviennent aussi pour restituer le domaine à l’Église. Ces sources soulignent l’importance stratégique du site, passé d’un poste romain à un centre seigneurial franc, avant de devenir le cœur de la paroisse actuelle.

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