Origine et histoire de la Statue de Louis XIV
La statue de Louis XIV, œuvre en bronze du sculpteur Louis Petitot, se trouve à Caen, dans le Calvados, et s'inscrit dans le courant néo-classique. Installée à partir de 1828 pour marquer la fidélité de la ville au régime de la Restauration, elle remplace une première effigie royale érigée en 1685 et renversée pendant la Révolution. La première statue, débutée par Jean Postel et acquise par Jean Regnault de Segrais, avait été inaugurée le 5 septembre 1685 ; sculptée dans une pierre friable, elle mesurait huit pieds et reposait sur un piédestal de douze pieds, mais fut rapidement détériorée et finalement abattue en juillet 1791. La nouvelle commande prit plusieurs années : après des projets concurrents, la réalisation fut confiée à Louis Petitot et le bronze fut fondu en 1827 dans les ateliers de Charles Crozatier. Présentée au Salon de 1827, l'œuvre fut officiellement inaugurée le 24 avril 1828 et accompagna la fabrication d'une médaille commémorative. Installée à l'origine sur la place Royale, devenue place de la République, la statue fut déplacée à la fin du XIXe siècle devant l'abbaye aux Hommes, occupée alors par le lycée Malherbe, et y demeura jusqu'en 1961. Le transfert, décidé par le maire Albert Mériel en 1882 pour aménager la place en square, suscita une vive polémique qui dépassa la région. Sous l'Occupation, la statue fut envisagée pour la fonte par la mobilisation des métaux non ferreux en 1941, mais elle fut finalement préservée pour son intérêt historique. En 1961, dans le cadre de l'achat et de la transformation de l'abbaye en hôtel de ville, la statue fut transférée sur la place Saint-Sauveur, où elle est installée depuis le 2 décembre 1961. L'ensemble statue et socle a été inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 18 août 2006. Retirée pour restauration le 26 juillet 2012, la statue a été replacée le 14 juin 2013 sur son socle d'origine, légèrement déplacée vers l'ouest et sans les trois marches qui existaient depuis 1828. Le monument mesure environ 3,65 m de hauteur ; la statue en bronze repose sur un piédestal sculpté dans du marbre du Boulonnais, et la signature du sculpteur est gravée sur la plinthe du bronze. Louis XIV y est représenté en empereur romain, le front ceint d'une couronne de laurier, vêtu d'une tunique et d'une cuirasse ornée de victoires ailées et d'un trophée, le torse en partie couvert d'un paludamentum fixé par une fibule. Il porte des calcei mullei décorés, a le pied droit appuyé sur une épée brisée et la main gauche posée sur un glaive, tandis que la main droite tient des rameaux de laurier ; à sa droite, un cippe présente un caducée et, sur les autres faces, des trophées évoquant la guerre, la marine et les arts. Petitot a placé à ses pieds un galea surmonté d'un cimier en plumes ; jusqu'en 1830, le casque et les festons de la cuirasse étaient ornés de fleurs de lys. L'iconographie vise à montrer le monarque comme protecteur des arts et du commerce, revenu en paix et prêt néanmoins à reprendre les armes. Sur le plan des sources et influences, Petitot s'est inspiré notamment de l'Auguste de Prima Porta et de la tradition de représentation à l'antique de Louis XIV, telle qu'on la trouve chez Coysevox ; il réalisera par la suite un cavalier pour Versailles. L'œuvre, accueillie favorablement par le pouvoir et par l'Académie des beaux-arts de son temps, a aussi fait l'objet de critiques pour sa froideur et un style jugé parfois outré ; ces réserves ont été formulées notamment par Paul de Longuemare et apparaissent encore dans des évaluations ultérieures. Aujourd'hui la statue demeure un élément important du patrimoine public de Caen, à la fois pour sa valeur historique et pour sa portée symbolique.
