Origine et histoire
La statue équestre actuelle de Louis XIV, œuvre en bronze de François‑Frédéric Lemot, se dresse place Bellecour à Lyon et a été inaugurée en 1825. Elle est inscrite au titre des monuments historiques depuis le 25 mars 2016. Elle remplace une première statue de Martin Desjardins, complétée par des reliefs des frères Coustou, qui fut fondue pendant la Révolution et dont les reliefs latéraux échappèrent à la destruction. Dès 1818, les Lyonnais envisagèrent la réédification d'une statue équestre; la conception et la fonte furent confiées à Lemot, qui s'adjoignit l'architecte Maximilien Hurtault pour le piédestal et y rétablit les reliefs de Coustou. L'ensemble fut inauguré en 1825 et protégé par des grilles en 1827. La statue fut fondue à Paris puis transportée sur un fardier tiré par vingt chevaux disposés en cinq rangs de quatre, et le transport donna lieu à un accident mortel dont la veuve reçut réparation. En 1966, lors de travaux liés à la construction d'un parking souterrain, une caissette scellée mise au jour confirma la présence d'objets déposés au moment de la pose de la première pierre; elle contenait notamment des pièces d'or, des médailles, un médaillon à l'effigie de Louis XVIII et une plaque commémorative. Le 12 juillet 2023, la statue fut retirée de son socle pour la première fois depuis 1825 afin d'être restaurée, en raison de fissures, d'une oxydation interne et d'une fragilisation du socle en marbre. Pendant la restauration, on a découvert un pic dans une jambe du cheval et, dans la tête, une boîte en bois contenant un tube scellé au plomb renfermant, d'après les archives, une copie du discours d'inauguration probablement prononcé par le maire Pierre‑Thomas Rambaud. Après près d'un an de travaux, financés par la métropole de Lyon, la ville et la DRAC pour un montant de 1,45 million d'euros, la statue a été remise en place le 30 avril 2024. La Fonderie de Coubertin a procédé aux réparations du bronze, au nettoyage, au brossage, au gommage, à l'application d'une patine et à une protection à la cire; une dalle du socle en marbre de Carrare a été remplacée, l'autre nettoyée et ses fissures comblées, et le lettrage doré. La statue mesure 5,2 mètres de haut et 5,4 mètres de long, pèse neuf tonnes et repose sur un socle en marbre de Carrare d'environ cinquante tonnes. Louis XIV y est représenté "à la romaine", à cru, sans selle ni étriers, à la manière de la statue équestre de Marc Aurèle. Des légendes locales attribuent au sculpteur des événements non avérés, naguère répandues malgré des éléments biographiques contraires. Didier Repellin, qui a supervisé la restauration de 2023‑2024, a souligné le réalisme et la souplesse de la sculpture, en particulier le rendu du mouvement dans les drapés et les accessoires. Les Lyonnais ont longtemps surnommé la statue "le Cheval de Bronze", appellation attestée depuis au moins le milieu des années 1830, et il est traditionnel de se donner rendez‑vous "sous la queue du cheval". Le piédestal était flanqué depuis 1721 de deux allégories fluviales réalisées par les frères Coustou, le Rhône par Guillaume Coustou à droite du roi et la Saône par Nicolas Coustou à gauche. Le Rhône est figuré par un vieillard barbu couronné de pampres et d'épis, allongé sur un lion, la main gauche sur un aviron, tandis que la Saône est représentée par une femme couronnée de fleurs et d'épis, appuyée sur un tronc d'où jaillit une corne d'abondance. Après leur déplacement et leur conservation à l'Hôtel de Ville lors de la Révolution, ces allégories, fragilisées par l'exposition et des actes de vandalisme, ont été retirées de la place le 22 mars 2021, transférées au musée des Beaux‑Arts pour restauration et y installées définitivement en février 2022. L'ensemble composé du socle en marbre et de la statue de Lemot a terminé sa restauration en 2024.
