Origine et histoire de la Statue équestre d'Henri IV
La statue équestre d'Henri IV se dresse au centre d'une petite esplanade du Pont-Neuf, à la pointe occidentale de l'île de la Cité, au débouché de la place Dauphine dans le 1er arrondissement de Paris. L'œuvre actuellement en place, réalisée par le sculpteur François-Frédéric Lemot, est une statue en bronze inaugurée le 25 août 1818. Elle représente Henri IV en armure, couronné de laurier, tenant un sceptre à fleurs de lys dans la main droite ; le roi regarde vers le quai des Orfèvres tandis que le cheval est tourné vers le quai de l'Horloge. La statue repose sur un piédestal orné de bas-reliefs et d'inscriptions latines qui évoquent tant la restauration de l'effigie par les citoyens après les troubles que l'achèvement du monument par Louis XIII et le rôle du cardinal de Richelieu. Les bas-reliefs représentent notamment Henri IV faisant entrer des vivres dans Paris assiégé et son entrée dans la ville en 1594.
L'histoire de ce monument remonte à une première statue, commandée par Marie de Médicis et exécutée par Jean de Bologne et Pietro Tacca, inaugurée le 23 août 1614. Cette première composition comportait un cheval de bronze, quatre captifs aux angles du piédestal et plusieurs bas-reliefs, et le piédestal fut achevé en 1635. La statue de 1614 fut renversée pendant la Révolution française ; des fragments en furent retrouvés dans la Seine et sont aujourd'hui conservés au musée Carnavalet, tandis que les quatre captifs se trouvent au musée du Louvre. Après la chute de Napoléon, une statue provisoire d'Henri-Victor Roguier fut érigée en 1814 pour l'entrée de Louis XVIII ; elle fut déplacée en 1818 puis détruite en 1827.
La nouvelle effigie confiée à Lemot s'appuya sur des éléments originaux retrouvés et peut-être sur une tête conservée dans une collection particulière ; son inauguration eut lieu le jour de la Saint-Louis en 1818. Lors de cette réinstallation, divers objets — documents en parchemin, médailles et ouvrages sur Henri IV — furent placés à l'intérieur de la statue, dans le ventre du cheval ; ces pièces sont conservées dans l'Armoire de fer aux Archives nationales. Le piédestal porte une inscription latine principale qui célèbre Henri IV comme prince paternel et rappelle que les citoyens, réunis lors du retour de Louis XVIII, contribuèrent financièrement à la restauration de l'effigie. Une autre inscription à l'arrière souligne l'achèvement du monument par Louis XIII et la promotion de sa réalisation par le cardinal de Richelieu, avec le concours de de Bullion et Bouthillier, surintendants des finances.
La statue a fait l'objet d'études et de restaurations, et l'ensemble du monument est protégé au titre des monuments historiques depuis 1992. Un daguerréotype ancien du Pont-Neuf, conservé au musée des Arts et Métiers, montre dans sa partie inférieure l'image de deux personnes au pied de la statue et pourrait représenter l'une des premières photographies d'êtres humains. De nombreuses représentations anciennes et documents (estampes, tableaux, fragments conservés) contribuent à la connaissance du monument et de ses diverses étapes.
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